Krishna, sânscrito Kṛṣṇa, uma das divindades indianas mais amplamente reverenciadas e populares, adorada como a oitava encarnação (avatar ou avatara) do deus hindu Vishnu e também como um deus supremo por direito próprio. Krishna tornou-se o foco de numerosos cultos bhakti (devocionais), que ao longo dos séculos produziram uma riqueza de poesia religiosa, música e pintura. As fontes básicas da mitologia de Krishna são o épico Mahabharata e seu apêndice do século V, Harivamsha e Puranas, particularmente os livros X e XI do Bhagavata-purana. Eles relatam como Krishna (literalmente "negro" ou "escuro como uma nuvem") nasceu no clã Yadava, filho de Vasudeva e Devaki, que era irmã de Kamsa, o rei perverso de Mathura (no moderno Uttar Pradesh). Kamsa, ouvindo uma profecia de que ele seria destruído pelo filho de Devaki, tentou matar seus filhos, mas Krishna foi contrabandeada pelo rio Yamuna para Gokula (ou Vraja, moderno Gokul), onde foi criado pelo líder dos vaqueiros, Nanda., e sua esposa Yashoda.
A criança Krishna era adorada por suas brincadeiras travessas; ele também realizou muitos milagres e matou demônios. Quando jovem, o vaqueiro Krishna se tornou conhecido como amante, o som de sua flauta levando as gopis (esposas e filhas dos vaqueiros) a deixar suas casas para dançar em êxtase com ele ao luar. O favorito dele era a bela Radha. Por fim, Krishna e seu irmão Balarama retornaram a Mathura para matar o perverso Kamsa. Depois, achando o reino inseguro, Krishna levou os Yadavas para a costa oeste de Kathiawar e estabeleceu sua corte em Dvaraka (Dwarka moderno, Gujarat). Ele se casou com a princesa Rukmini e levou outras esposas também.
Krishna se recusou a portar armas na grande guerra entre os Kauravas (filhos de Dhritarashtra, descendente de Kuru) e os Pandavas (filhos de Pandu), mas ele ofereceu uma escolha de sua presença pessoal para um lado e o empréstimo de seu exército para o outro. Os Pandavas escolheram o primeiro, e Krishna serviu como cocheiro para Arjuna, um dos irmãos Pandava. Em seu retorno a Dvaraka, um dia eclodiu uma briga entre os chefes Yadava, na qual o irmão e o filho de Krishna foram mortos. Enquanto o deus estava sentado na floresta lamentando, um caçador, confundindo-o com um cervo, atirou nele em seu único ponto vulnerável, o calcanhar, matando-o.
A personalidade de Krishna é claramente uma composição, embora os diferentes elementos não sejam facilmente separados. Vasudeva-Krishna foi deificado no século V aC. O vaqueiro Krishna provavelmente era o deus de uma comunidade pastoral. O Krishna que emergiu da mistura dessas figuras foi finalmente identificado com o deus supremo Vishnu-Narayana e, portanto, considerado seu avatar. Sua adoração preservava traços distintivos, principalmente entre eles uma exploração das analogias entre o amor divino e o amor humano. Assim, as brincadeiras juvenis de Krishna com as gopis são interpretadas como simbólicas da interação amorosa entre Deus e a alma humana.
A rica variedade de lendas associadas à vida de Krishna levou a uma abundância de representação na pintura e na escultura. A criança Krishna (Balakrishna) é retratada rastejando de mãos e joelhos ou dançando com alegria, uma bola de manteiga nas mãos. O amante divino - a representação mais comum - é mostrado tocando flauta, cercado por adoráveis gopis. Na pintura de Rajasthani e Pahari dos séculos XVII e XVIII, Krishna é caracteristicamente retratado com pele azul-escura, vestindo um dhoti amarelo (tanga) e uma coroa de penas de pavão.
