O principal símbolo tradicional do Burundi era um tambor antigo, Karyenda, que tinha um status semidivino. Somente o mwami (“governante”) poderia interpretar as mensagens de Karyenda e transformá-las em regras que governam a sociedade. Karyenda foi assim escolhido como um símbolo da bandeira nacional quando o Burundi emergiu do domínio colonial belga. Uma planta de sorgo, representando o principal produto agrícola do Burundi, também foi mostrada. O tambor e a planta apareceram no disco branco central da bandeira autorizada pelo mwami em 30 de março de 1962 e içaram em 1º de julho quando a independência foi alcançada.
O fundo da bandeira incorporava um saltire branco, uma idéia de design que pode ter sido emprestada da Bélgica (Holanda espanhola), cuja cruz da Borgonha era um motivo de bandeira comum do século XVII. A cor branca do saltire e do disco central simbolizava a paz. As áreas restantes eram vermelhas, pela luta pela independência e pelo sofrimento da nação, e verdes, pelas esperanças depositadas no desenvolvimento futuro. Depois que a monarquia foi derrubada em novembro de 1966, Karyenda foi removida da bandeira. Um novo desenho, mais recentemente reconfirmado pelo decreto de 27 de setembro de 1982, tornou-se oficial em 28 de junho de 1967. As três estrelas de seis pontas vermelhas com bordas verdes correspondem ao lema nacional: "Unidade, trabalho, progresso". Para muitos, no entanto, eles lembram sem dúvida os três principais grupos étnicos do Burundi - os tutsi, os hutus e os twa - e a lealdade que os burundianos prometeram ao seu deus, rei e país.
