Empresa financeira, instituição financeira especializada que fornece crédito para a compra de bens e serviços de consumo adquirindo contratos de vendas a prazo de comerciantes ou concedendo pequenos empréstimos diretamente aos consumidores. Agências especializadas em financiamento ao consumidor agora operam na Europa Ocidental, Canadá, Estados Unidos, Austrália, Japão e alguns países da América Latina. Embora existissem no início dos anos 1900, seu maior desenvolvimento ocorreu após a Segunda Guerra Mundial.
As grandes empresas de financiamento de vendas, que operam comprando contas de clientes não pagas com desconto de comerciantes e cobrando pagamentos devidos por consumidores, foram uma resposta à necessidade de financiamento parcelado para a compra de automóveis no início do século XX. A Ally Financial, por exemplo, foi estabelecida como a GMAC (General Motors Acceptance Corporation) em 1919 para comprar contas de automóveis a receber de concessionárias de automóveis que não podiam financiar compras a prazo. Muitas empresas na Europa e nos Estados Unidos continuam se especializando no financiamento de compras de mercadorias específicas e permanecem estreitamente associadas a fabricantes específicos. Alguns também concedem crédito para compras no atacado de revendedores.
As empresas de financiamento ao consumidor ou de pequenos empréstimos também surgiram nos anos 1900. Até então, a necessidade de empréstimos ao consumidor era atendida principalmente por atividades ilegais de “agiotas”, porque não era lucrativo para os bancos fazer pequenos empréstimos a taxas abaixo dos níveis legalmente estabelecidos de usura. Em 1911, vários estados dos Estados Unidos começaram a adotar leis de pequenos empréstimos que autorizavam empréstimos a consumidores a taxas acima dos níveis de usura, tornando financeiramente prático a operação de um negócio de empréstimos ao consumidor. Hoje, muitas empresas se envolvem tanto no negócio de financiamento de vendas quanto em empréstimos diretamente aos consumidores.
Em alguns países, incluindo Bélgica, Dinamarca e Noruega, os bancos comerciais também se tornaram importantes como fonte direta de crédito ao consumidor. Em muitos outros países, eles são importantes como fonte de capital para empresas financeiras especializadas. Muitas empresas financeiras da Grã-Bretanha, Austrália e Holanda, por exemplo, tornaram-se estreitamente afiliadas a bancos comerciais devido ao papel dos bancos como assinantes de capital. Noutros casos, os bancos comerciais desempenham um papel importante na extensão do crédito às empresas financeiras.
![Batalha da Revolução Americana de Chesapeake [1781]](https://images.thetopknowledge.com/img/world-history/3/battle-chesapeake-american-revolution-1781.jpg "Batalha da Revolução Americana de Chesapeake [1781]")
