Pesquisas por rádio
Projetos para procurar esses sinais são conhecidos como a busca por inteligência extraterrestre (SETI). O primeiro experimento moderno do SETI foi o Projeto Ozma, do astrônomo americano Frank Drake, que ocorreu em 1960. Drake usou um radiotelescópio (essencialmente uma antena grande) na tentativa de descobrir sinais de estrelas próximas do Sol. Em 1961, Drake propôs o que hoje é conhecido como a equação de Drake, que estima o número de mundos de sinalização na Galáxia da Via Láctea. Esse número é o produto de termos que definem a frequência de planetas habitáveis, a fração de planetas habitáveis sobre os quais surgirá vida inteligente e o período de tempo que sociedades sofisticadas transmitirão sinais. Como muitos desses termos são desconhecidos, a equação de Drake é mais útil na definição dos problemas de detecção de inteligência extraterrestre do que na previsão de quando, se é que isso acontecerá.
Em meados da década de 1970, a tecnologia usada nos programas SETI havia avançado o suficiente para a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço iniciar projetos SETI, mas preocupações com gastos governamentais desnecessários levaram o Congresso a encerrar esses programas em 1993. No entanto, projetos SETI financiados por doadores privados (nos Estados Unidos) continuou. Uma dessas pesquisas foi o Projeto Phoenix, que começou em 1995 e terminou em 2004. A Phoenix examinou aproximadamente 1.000 sistemas estelares próximos (a 150 anos-luz da Terra), a maioria dos quais com tamanho e brilho semelhantes ao Sol. A pesquisa foi realizada em vários radiotelescópios, incluindo o radiotelescópio de 305 metros (1.000 pés) no Observatório Arecibo, em Porto Rico, e foi conduzida pelo Instituto SETI de Mountain View, Califórnia.
Outros experimentos de rádio do SETI, como o Projeto SERENDIP V (iniciado em 2009 pela Universidade da Califórnia em Berkeley) e o SERENDIP do sul da Austrália (iniciado em 1998 pela Universidade de Western Sydney em Macarthur), examinam grandes áreas do céu e não assumem sobre as direções de onde os sinais podem vir. O primeiro usa o telescópio Arecibo, e o último (que terminou em 2005) foi realizado com o telescópio de 64 metros perto de Parkes, Nova Gales do Sul. Tais pesquisas no céu são geralmente menos sensíveis do que as pesquisas direcionadas de estrelas individuais, mas são capazes de "pegar carona" em telescópios que já estão envolvidos em fazer observações astronômicas convencionais, garantindo assim uma grande quantidade de tempo de pesquisa. Por outro lado, pesquisas direcionadas, como o Project Phoenix, requerem acesso exclusivo ao telescópio.
Em 2007, um novo instrumento, construído em conjunto pelo Instituto SETI e pela Universidade da Califórnia em Berkeley e projetado para observações ininterruptas do SETI, começou a operar no nordeste da Califórnia. O Allen Telescope Array (ATA, em homenagem ao seu principal financiador, o tecnólogo americano Paul Allen) possui 42 pequenas antenas (6 metros de diâmetro). Quando concluído, o ATA terá 350 antenas e será centenas de vezes mais rápido que os experimentos anteriores na busca de transmissões de outros mundos.
A partir de 2016, o projeto Breakthrough Listen começou uma pesquisa de dez anos das um milhão de estrelas mais próximas, das 100 galáxias mais próximas, do plano da Via Láctea e do centro galáctico usando o telescópio Parkes e os 100 metros (328- pé) no Observatório Nacional de Radioastronomia em Green Bank, West Virginia. Naquele mesmo ano, o maior radiotelescópio de prato único do mundo, o Telescópio Esférico de Abertura de quinhentos metros, na China, iniciou suas operações e buscava a inteligência extraterrestre como um de seus objetivos.
Desde 1999, alguns dos dados coletados pelo Projeto SERENDIP (e desde 2016, Breakthrough Listen) foram distribuídos na Web para uso por voluntários que fizeram o download de um protetor de tela gratuito. O protetor de tela pesquisa os dados em busca de sinais e envia seus resultados de volta para Berkeley. Como o protetor de tela é usado por vários milhões de pessoas, existe um enorme poder computacional para procurar uma variedade de tipos de sinais. Os resultados do processamento doméstico são comparados com observações subsequentes para verificar se os sinais detectados aparecem mais de uma vez, sugerindo que eles podem justificar um estudo de confirmação adicional.
Quase todas as pesquisas de rádio do SETI usaram receptores sintonizados na faixa de microondas perto de 1.420 megahertz. Esta é a frequência de emissão natural do hidrogênio e é um ponto no mostrador de rádio que seria conhecido por qualquer civilização tecnicamente competente. Os experimentos buscam sinais de banda estreita (normalmente com 1 hertz de largura ou menos) que seriam distintos das emissões de rádio de banda larga produzidas naturalmente por objetos como pulsares e gás interestelar. Os receptores usados para o SETI contêm dispositivos digitais sofisticados que podem medir simultaneamente a energia do rádio em muitos milhões de canais de banda estreita.
SETI óptico
As pesquisas do SETI por pulsos de luz também estão em andamento em várias instituições, incluindo a Universidade da Califórnia em Berkeley, bem como o Lick Observatory e a Harvard University. As experiências de Berkeley e Lick investigam os sistemas estelares próximos e o esforço de Harvard varre todo o céu visível de Massachusetts. Os tubos fotomultiplicadores sensíveis são afixados aos telescópios de espelho convencionais e são configurados para procurar flashes de luz que duram um nanossegundo (um bilionésimo de segundo) ou menos. Tais flashes poderiam ser produzidos por sociedades extraterrestres usando lasers pulsados de alta potência, em um esforço deliberado para sinalizar outros mundos. Ao concentrar a energia do laser em um breve pulso, a civilização transmissora poderia garantir que o sinal superasse momentaneamente a luz natural do seu próprio sol.
