Dithyramb, canção coral em homenagem ao deus do vinho Dionísio. A forma era conhecida no século VII aC na Grécia, onde uma letra improvisada era cantada por banqueiros sob a liderança de um homem que, segundo o poeta Archilochus, estava “impressionado pelo raio do vinho”. Contrastava com o paean mais sóbrio, cantado em homenagem a Apolo. A etimologia da palavra é incerta, embora, como outras palavras que terminam em amb, pareça ser de origem pré-helênica.
O ditiramb começou a alcançar distinção literária por volta de 600 aC, quando, segundo o historiador grego Heródoto, o poeta Arion compôs obras desse tipo, denominadas gênero, e as apresentou formalmente em Corinto. Nas últimas décadas do século VI aC, em Atenas, durante a tirania de Peisistratus, uma competição ditirâmica foi oficialmente introduzida na Grande Dionísia pelo poeta Lasus de Hermione. Dithyrambs também foram realizados em outros festivais. O desempenho dos ditirambos foi grandioso e espetacular: depois de um prólogo falado pelo líder do grupo, dois coros em roupas caras - um dos 50 homens e o outro dos 50 meninos - cantaram e fizeram danças circulares ao redor do altar de Dionísio. Auloi (instrumentos de sopro com palheta dupla) forneceu o acompanhamento instrumental.
A grande era do ditiramb foi também o período do florescimento da letra coral do grego em geral. Simonides, Pindar e Bacchylides todos os compuseram. Pouco se sabe sobre os ditirambos de Simonides, a quem um epigrama helenístico atribuiu 56 vitórias, mas as descobertas de papiros forneceram dois ditirambos completos de Bacquilídeos, além de fragmentos consideráveis da obra de Pindar. O ode 18 de Bacquilídeos é incomum porque inclui um diálogo entre um coro e um solista. Os estudiosos associaram a estrutura dramática e mimética dessa ode à famosa afirmação de Aristóteles na poética de que a tragédia se originou da improvisação pelos líderes do ditiramb; no entanto, muitos estudiosos contemporâneos vêem o uso do diálogo pelo poema para um interesse dramático como um sinal da rendição do ditiramb aos métodos mais vívidos de tragédia.
A partir de cerca de 450 aC, poetas ditirambicos como Timotheus, Melanippides, Cinesias e Philoxenus empregaram dispositivos cada vez mais surpreendentes da linguagem e da música até que, para os críticos literários antigos, o ditirâmbico adquiriu as conotações de "túrgido" e "bombástico". Os ditirambos verdadeiros são raros na poesia moderna, embora se possa dizer que a “Festa de Alexandre” de John Dryden (1697) tenha uma semelhança coincidente com a forma. Os poetas da francesa Pléiade (século XVI dC) usaram o termo para descrever algumas de suas poesias, assim como o médico e poeta italiano Francesco Redi por seu "Bacco in Toscana" (1685; "Bacchus [Dionysus] na Toscana").
O termo também pode se referir a qualquer poema em uma tensão irregular inspirada, ou a uma declaração ou peça de escrita em um estilo exaltado e apaixonado, geralmente em louvor a um assunto em particular. Exemplos modernos incluem Dithyrambs of Dionysus, de Friedrich Nietzsche (1891), e "Alcyone", de Gabriele d'Annunzio (1904).
