Plataforma continental, um submarino amplo e relativamente raso da crosta continental que forma a borda de uma massa de terra continental. A geologia das prateleiras continentais é frequentemente semelhante à da porção exposta adjacente do continente, e a maioria das prateleiras tem uma topografia suavemente ondulada chamada cordilheira e swale. As prateleiras continentais representam cerca de 8% de toda a área coberta por oceanos.
Estrutura
Uma plataforma continental normalmente se estende da costa até profundidades de 100 a 200 metros (330 a 660 pés). É levemente inclinado em direção ao mar a uma inclinação média de cerca de 0,1 °. Em quase todos os casos, termina na beira do mar com uma queda abrupta chamada quebra de prateleira. Abaixo disso, fica a encosta continental, uma zona muito mais íngreme que geralmente se funde com uma seção do fundo do oceano chamada ascensão continental, a uma profundidade de aproximadamente 4.000 a 5.000 metros (13.000 a 16.500 pés). Algumas margens continentais - como as da costa mediterrânea da França e de Porcupine Bank, da costa oeste da Irlanda - não apresentam uma quebra acentuada na encosta, mas mantêm uma forma geralmente convexa no fundo do mar.
A largura média das prateleiras continentais é de cerca de 65 km (40 milhas). Em quase todos os lugares, as prateleiras representam simplesmente uma continuação da massa terrestre continental sob as margens do oceano. Por conseguinte, são estreitas, ásperas e íngremes ao largo das costas montanhosas, mas amplas e comparativamente ao largo das planícies. A prateleira ao longo da costa oeste montanhosa dos Estados Unidos, por exemplo, é estreita, medindo apenas 32 km (20 milhas) de largura, enquanto que a orla da costa leste se estende por mais de 120 km (75 milhas) de largura. Prateleiras excepcionalmente amplas ocorrem no norte da Austrália e Argentina. A maior plataforma continental do mundo se estende por 1.500 km (cerca de 930 milhas) da costa da Sibéria até o Oceano Ártico.
As prateleiras continentais geralmente são cobertas com uma camada de areia, silte e lama siltosa. Suas superfícies exibem algum relevo, apresentando pequenas colinas e cordilheiras que se alternam com depressões rasas e vales semelhantes a vales. Em alguns casos, os desfiladeiros submarinos em forma de V de paredes íngremes cortam profundamente a prateleira e a inclinação abaixo.
