Lente de contato, fina lente artificial usada na superfície do olho para corrigir defeitos de visão refrativos. A primeira lente de contato, feita de vidro, foi desenvolvida por Adolf Fick em 1887 para corrigir o astigmatismo irregular. As lentes precoces, no entanto, eram desconfortáveis e não podiam ser usadas por muito tempo. Até o desenvolvimento de instrumentos ópticos que pudessem medir a curvatura da córnea (a superfície transparente do olho que cobre a íris e a pupila), a lente de contato era feita tirando uma impressão do olho e moldando uma lente em um molde.
As lentes de contato neutralizam de maneira mais eficaz os defeitos visuais decorrentes de curvaturas irregulares da córnea. Eles são o tratamento preferido para algumas variedades de astigmatismo e afacia (ausência da lente cristalina do olho). Eles também podem ser substitutos funcional e cosmeticamente atraentes para os óculos para tratar a miopia (miopia) e outros defeitos visuais.
Em meados do século XX, foram projetadas lentes de contato à base de plástico que repousavam sobre uma almofada de lágrimas na córnea, cobrindo a área sobre a íris e a pupila. Essas lentes de contato de plástico rígido mais antigas tinham um tempo de uso limitado devido à possível irritação da córnea e exigiam um período de adaptação quando usadas pela primeira vez. As superfícies frontal e traseira da lente de contato rígida são esfericamente curvadas, alterando as propriedades de refração, alterando a forma do filme lacrimal na superfície do olho, que se adapta à curva da superfície traseira da lente de contato e por uma diferença de curvatura entre as duas superfícies da própria lente. Na década de 1970, foram desenvolvidas lentes de contato rígidas permeáveis a gás que permitiam que muito mais oxigênio passasse para a superfície da córnea, aumentando assim o conforto e o tempo de uso.
Também na década de 1970, foram introduzidas lentes “macias” maiores, feitas de um gel de plástico absorvente de água para maior flexibilidade. As lentes de contato gelatinosas geralmente são confortáveis porque permitem que o oxigênio penetre na superfície do olho. Seu tamanho grande os torna mais difíceis de perder do que as lentes rígidas. Sua delicadeza, no entanto, os torna mais sujeitos a danos e, como em todas as lentes de contato, eles exigem manutenção cuidadosa. Eles são menos eficazes do que as lentes rígidas no tratamento do astigmatismo, porque refletem mais de perto a curvatura da córnea subjacente. Em 2005, foram desenvolvidas lentes híbridas que são permeáveis a gás e rígidas e cercadas por um anel macio. Essas lentes proporcionam o conforto de uma lente macia com a nitidez visual de uma lente rígida.
As lentes de contato têm vantagens particulares no tratamento de certos defeitos que podem ser corrigidos apenas parcialmente pelos óculos de grau; por exemplo, lentes de contato evitam a distorção de tamanho que ocorre com lentes corretivas grossas. No entanto, a maioria das lentes de contato não pode ser usada durante a noite, pois isso aumenta significativamente o risco de infecções graves na córnea.
As lentes de contato também podem ser usadas em determinadas situações para proteger a superfície da córnea durante a cicatrização e aliviar o desconforto derivado de problemas na superfície da córnea.
