A história da biologia
Há momentos na história de todas as ciências em que progressos notáveis são feitos em períodos relativamente curtos. Tais saltos no conhecimento resultam em grande parte de dois fatores: um é a presença de uma mente criativa - uma mente suficientemente perceptiva e original para descartar idéias até então aceitas e formular novas hipóteses; o segundo é a capacidade tecnológica de testar as hipóteses por experimentos apropriados. A mente mais original e inquisitiva é severamente limitada sem as ferramentas adequadas para conduzir uma investigação; por outro lado, o equipamento tecnológico mais sofisticado não pode, por si só, produzir insights sobre qualquer processo científico.
história da ciência: A fundação da biologia moderna
O estudo da matéria viva ficou muito atrás da física e da química, principalmente porque os organismos são muito mais complexos que os corpos inanimados
Um exemplo da relação entre esses dois fatores foi a descoberta da célula. Por centenas de anos, houve especulações sobre a estrutura básica de plantas e animais. Até os instrumentos ópticos serem desenvolvidos o suficiente para revelar as células, no entanto, foi possível formular uma hipótese geral, a teoria das células, que explicava satisfatoriamente como as plantas e os animais são organizados. Da mesma forma, a importância dos estudos de Gregor Mendel sobre o modo de herança na ervilha permaneceu negligenciada por muitos anos até que os avanços tecnológicos possibilitaram a descoberta dos cromossomos e o papel que eles desempenham na divisão e hereditariedade celular. Além disso, como resultado do desenvolvimento relativamente recente de instrumentos extremamente sofisticados, como o microscópio eletrônico, a ultracentrífuga e as máquinas automáticas de sequenciamento de DNA, a biologia deixou de ser uma ciência amplamente descritiva - relacionada a células e organismos inteiros - a uma disciplina que enfatiza cada vez mais os aspectos subcelulares e moleculares dos organismos e tenta igualar estrutura com função em todos os níveis da organização biológica.
A herança inicial
Embora não se saiba quando o estudo da biologia se originou, os primeiros seres humanos devem ter algum conhecimento dos animais e plantas ao seu redor. A sobrevivência humana dependia do reconhecimento preciso de plantas alimentares não-tóxicas e da compreensão dos hábitos de predadores perigosos. Os registros arqueológicos indicam que, mesmo antes do desenvolvimento da civilização, os seres humanos haviam domesticado praticamente todos os animais acessíveis a eles disponíveis e haviam desenvolvido um sistema agrícola suficientemente estável e eficiente para satisfazer as necessidades de um grande número de pessoas vivendo juntas nas comunidades. É claro, portanto, que grande parte da história da biologia é anterior à época em que a humanidade começou a escrever e a manter registros.
Primeiros registros biológicos
Práticas biológicas entre assírios e babilônios
Grande parte da história mais antiga da biologia é derivada de baixos-relevos assírios e babilônicos, que mostram plantas cultivadas e esculturas que retratam medicina veterinária. Ilustrações em certas focas revelam que os babilônios haviam aprendido que a tamareira se reproduz sexualmente e que o pólen poderia ser retirado da planta masculina e usado para fertilizar plantas femininas. Embora não exista uma datação precisa desses primeiros registros, um contrato comercial babilônico do período de Hamurabi (c. 1800 aC) menciona a flor masculina da tamareira como um artigo de comércio, e as descrições da colheita da data remontam a cerca de 3500 aC.
Outra fonte de informação sobre a extensão do conhecimento biológico desses povos primitivos foi a descoberta de vários papiros que pertencem a sujeitos médicos; um, que se acredita datar de 1600 aC, contém descrições anatômicas; outro (c. 1500 aC) indica que a importância do coração foi reconhecida. Como esses documentos antigos, que continham misturas de fatos e superstições, provavelmente resumiram o conhecimento então atual, pode-se presumir que alguns de seus conteúdos eram conhecidos pelas gerações anteriores.
Conhecimento biológico de egípcios, chineses e indianos
Papiros e artefatos encontrados em túmulos e pirâmides indicam que os egípcios também possuíam considerável conhecimento médico. Suas múmias bem preservadas demonstram que tinham um entendimento completo das propriedades conservantes das ervas necessárias para o embalsamamento; colares de plantas e baixos-relevos de várias fontes também revelam que os antigos egípcios estavam bem cientes do valor medicinal de certas plantas. Uma compilação egípcia conhecida como papiro de Ebers (c. 1550 aC) é um dos mais antigos textos médicos conhecidos.
Na China antiga, três imperadores míticos - Fu Xi, Shennong e Huangdi - cujos supostos períodos governantes se estendiam do século 29 ao 27 aC, diziam possuir conhecimentos médicos. Segundo a lenda, Shennong descreveu os poderes terapêuticos de inúmeras plantas medicinais e incluiu descrições de muitas plantas alimentares importantes, como a soja. O registro médico mais antigo conhecido da medicina na China, no entanto, é o Huangdi neijing (Clássico de Medicina Interna do Imperador Amarelo), que data do século III aC. Além da medicina, os chineses antigos possuíam conhecimento de outras áreas da biologia. Por exemplo, eles não apenas usaram o bicho-da-seda Bombyx mori para produzir seda para o comércio, mas também entenderam o princípio do controle biológico, empregando um tipo de inseto, uma formiga entomófaga (comedora de insetos), para destruir os insetos que se aborrecem nas árvores.
Já em 2500 aC, o povo do noroeste da Índia possuía uma ciência agrícola bem desenvolvida. As ruínas de Mohenjo-daro produziram sementes de trigo e cevada que eram cultivadas na época. Milho, tâmaras, melões e outras frutas e legumes, além de algodão, eram conhecidos pela civilização. As plantas não eram apenas uma fonte de alimento, no entanto. Um documento, que se acredita datado do século VI aC, descreveu o uso de cerca de 960 plantas medicinais e incluiu informações sobre tópicos como anatomia, fisiologia, patologia e obstetrícia.
O mundo greco-romano
Embora os babilônios, assírios, egípcios, chineses e indianos reunissem muita informação biológica, eles viviam em um mundo que se acredita ser dominado por demônios e espíritos imprevisíveis. Portanto, indivíduos instruídos nessas culturas primitivas direcionaram seus estudos para uma compreensão do mundo sobrenatural, e não do natural. Os anatomistas, por exemplo, dissecaram os animais não para entender sua estrutura, mas para estudar seus órgãos a fim de prever o futuro. Com o surgimento da civilização grega, no entanto, essas atitudes místicas começaram a mudar. Por volta de 600 aC, surgiu uma escola de filósofos gregos que acreditavam que todo evento tem uma causa e que uma causa específica produz um efeito particular. Esse conceito, conhecido como causalidade, teve um efeito profundo na investigação científica subsequente. Além disso, esses filósofos assumiram a existência de uma “lei natural” que governa o universo e pode ser compreendida pelos humanos através do uso de seus poderes de observação e dedução. Embora tenham estabelecido a ciência da biologia, a maior contribuição que os gregos deram à ciência foi a idéia do pensamento racional.
