BAE Systems, principal fabricante britânico de aeronaves, mísseis, aviônicos e outros produtos aeroespaciais e de defesa. Foi formada em 1999 a partir da fusão da British Aerospace PLC (BAe) com a Marconi Electronic Systems, anteriormente parte da General Electric Company PLC. A BAe, por sua vez, data da fusão em 1977 da British Aircraft Corporation, da Hawker Siddeley Aviation e de outras duas empresas. A sede fica em Londres.
A BAE Systems desenvolve e constrói aeronaves de combate em joint ventures com várias empresas aeroespaciais européias e americanas, e as versões do seu caça a jato Harrier vertical / decolagem e aterragem curta (V / STOL) são fabricadas em parceria com a Boeing Company. Seus treinadores de jato Hawk foram fornecidos à Força Aérea Real Britânica e amplamente exportados. As atividades das unidades de negócios não-espaciais da BAE Systems incluem o desenvolvimento e a construção de navios de guerra e submarinos de superfície para a Marinha Real Britânica e a fabricação de uma variedade de sistemas de armas e munições. Em 2000, a empresa empregava cerca de 100.000 pessoas diretamente e em empreendimentos conjuntos e era o maior exportador do Reino Unido.
Por meio de sua empresa antecedente BAe, a BAE Systems carrega a herança de cerca de 20 empresas aeroespaciais britânicas. No início de 1960, a British Aircraft Corporation (BAC) foi criada através da fusão da Vickers-Armstrongs Ltd. com a English Electric Company e a Bristol Airplane Company; pouco tempo depois, a BAC adquiriu o controle da Hunting Aircraft Ltd. A origem da Vickers-Armstrongs reside na Vickers (Aviation) Ltd., fundada em 1928, e na Supermarine Aviation Works Ltd., fundada em 1913. A English Electric foi criada em 1918 através do fusão de cinco empresas, das quais três tiveram experiência na construção de aeronaves desde 1911. A Bristol Airplane foi fundada em 1910 como a British and Colonial Airplane Company.
Nos anos 50 e início dos anos 60, um segundo grupo de empresas de aeronaves britânicas passou por uma série de fusões que resultaram no Hawker Siddeley Group. Assim como no BAC, os precursores do Hawker Siddeley eram fabricantes com longas histórias - entre eles Armstrong Whitworth (de 1921), AV Roe and Company ou Avro (1910), Folland Aircraft Ltd. (1935, como British Marine Aircraft Ltd.), Gloster Aircraft Company (1915, como Aircraft Manufacturing Co.), Hawker Aircraft (1920) e Blackburn Aircraft (1914). Durante esse período de consolidação, a Hawker Siddeley também adquiriu o controle acionário da holding que possuía a De Havilland Aircraft Company (formada em 1920). Em 1963, o Hawker Siddeley foi organizado em duas divisões - Hawker Siddeley Aviation, responsável pela produção de aeronaves, e Hawker Siddeley Dynamics, responsável por mísseis e foguetes.
As empresas patrimoniais da BAC e da Hawker Siddeley foram responsáveis por muitas aeronaves inovadoras e bem-sucedidas. Bristol, AV Roe, Gloster e De Havilland tinham aviões de marca registrada na Primeira Guerra Mundial; Bristol produziu o caça F.2b, que se tornou um dos aviões militares britânicos e canadenses de maior sucesso. Na era da Segunda Guerra Mundial, os produtos notáveis desse grupo incluíam o caça Supermarine Spitfire, o bombardeiro Avro Lancaster e o De Havilland Mosquito, o último nomeado um avião versátil em madeira que serve como avião leve de bombardeiro, caça e reconhecimento. As inovações do pós-guerra em aeronaves militares, principalmente por De Havilland (caças), English Electric (bombardeiros) e Wellington (bombardeiros), foram seguidas pelo primeiro transporte de passageiros a jato, o De Havilland Comet, que inaugurou o serviço regular em 1952.
Nos anos 1960 e início dos anos 70, a BAC e a Hawker Siddeley desenvolveram e fabricaram uma ampla gama de aeronaves significativas. A BAC construiu o avião a jato Vickers-Armstrongs VC10 de quatro motores e o bimotor BAC One-Eleven e, em parceria com a Aerospatiale da França (ver EADS), produziu o transporte supersônico Concorde. A empresa também foi responsável pela construção do caça elétrico inglês P 1 Lightning, em serviço nos anos 1960 e início dos anos 70. Em 1969, a BAC juntou-se a vários outros fabricantes europeus de aeronaves e motores para desenvolver uma aeronave de combate com múltiplas funções; o resultado foi o Panavia Tornado, que entrou em serviço em 1980. Hawker Siddeley fabricou o jato executivo HS 125 e o jato HS 121 Trident. Seus aviões a jato militar incluíam o bombardeiro Vulcan e o caça V / STOL Harrier, que foi licenciado nos Estados Unidos por McDonnell Douglas (posteriormente adquirida pela Boeing) para produção do Corpo de Fuzileiros Navais.
Situações financeiras não lucrativas para a BAC e a Hawker Siddeley levaram à sua nacionalização em 1976. Um ano depois, a BAC, a Hawker Siddeley Aviation, a Hawker Siddeley Dynamics e a Scottish Aviation (formada em 1935) passaram a ser de propriedade pública como British Aerospace. Em 1979, a BAe garantiu uma participação de 20% no consórcio Airbus Industrie, através do qual participou na fabricação de aviões a jato. A empresa mudou-se para a privatização em 1981, quando o governo britânico vendeu 51,57% de sua participação ao público. Quatro anos depois, vendeu suas ações remanescentes, mas manteve uma ação especial no valor de 1 libra para garantir que a empresa permanecesse sob controle britânico. A participação estrangeira era originalmente limitada a 15%, mas depois aumentou para 29,5%.
Nos anos 90, a BAe aperfeiçoou seu portfólio vendendo sua divisão de jatos corporativos para a Raytheon Company e a montadora Rover Group PLC (adquirida em 1988) para a BMW da Alemanha. Com a alemã DaimlerChrysler Aerospace, a italiana Alenia e a espanhola CASA, tornou-se parceira do programa Eurofighter Typhoon para desenvolver uma aeronave de combate com múltiplas funções. A empresa também ingressou em empreendimentos, liderados pela Lockheed Martin Corporation nos Estados Unidos, para desenvolver o Joint Strike Fighter e, com a Saab AB na Suécia, para produzir e comercializar o caça multifunções Gripen da Saab para o mercado internacional. Em 1998, a BAe adquiriu uma participação de 35% na Saab AB.
Em 1999, a BAe assinou um acordo com a General Electric Company PLC em que este último separaria seu negócio de eletrônicos de defesa, a Marconi Electronic Systems, que se fundiria com a BAe. A empresa resultante tornou-se BAE Systems. Em 2001, a BAE Systems, a EADS e o grupo italiano Finmeccanica concordaram em combinar as atividades de mísseis e sistemas de mísseis de suas subsidiárias Matra BAe Dynamics, EADS Aerospatiale Matra Missiles e Alenia Marconi Systems em uma única entidade corporativa pan-europeia com o nome MBDA. Nesse mesmo ano, a Airbus foi reestruturada como uma sociedade anônima, de propriedade da EADS (80%) e da BAE Systems (20%), embora a primeira tenha se tornado a única proprietária quando a última vendeu sua participação em 2006.
