Autonomia, na ética e filosofia política ocidentais, o estado ou condição da autogovernança, ou levar a própria vida de acordo com razões, valores ou desejos que são autenticamente próprios. Embora autonomia seja uma noção antiga (o termo deriva das palavras gregas antigas autos, que significa "eu" e nomos, que significa "regra"), as concepções mais influentes de autonomia são modernas, surgindo nos séculos 18 e 19 nas filosofias de, respectivamente, Immanuel Kant e John Stuart Mill.
Autonomia kantiana
Para Kant, uma pessoa é autônoma apenas se suas escolhas e ações não forem afetadas por fatores externos ou inessenciais a si mesma. Assim, uma pessoa carece de autonomia, ou é heterônoma, na medida em que suas escolhas ou ações são influenciadas por fatores como convenção, pressão dos colegas, autoridade legal ou religiosa, a vontade percebida de Deus ou mesmo seus próprios desejos. O fato de que os desejos não são essenciais para o eu é demonstrado pelo fato de que, diferentemente do eu, eles dependem da situação em que nos encontramos (por exemplo, uma pessoa que vive no século 18 não desejaria possuir um computador pessoal, e uma pessoa que vive no século XXI - pelo menos não normalmente - desejaria usar um penico). Uma pessoa cuja situação e desejos mudam, no entanto, não se torna uma pessoa diferente. Mesmo que os desejos em questão não sejam o produto do ambiente social de alguém, mas surjam da própria fisiologia, eles ainda não são essenciais para a pessoa que os possui. Uma pessoa que gosta de caviar, mas não gosta de lagosta, não se tornaria uma pessoa diferente se adquirisse um gosto por lagosta e perdesse seu gosto por caviar.
A racionalidade, por outro lado, é uma característica essencial do eu, segundo Kant. Assim, uma pessoa será autônoma em relação a suas escolhas e ações se elas forem dirigidas exclusivamente por sua racionalidade. Kant está claro que isso não significa que uma pessoa seja autônoma se agir racionalmente para alcançar algum objetivo externo (por exemplo, para satisfazer o desejo de comer caviar). Agir dessa maneira é apenas agir de acordo com o que Kant chamou de "imperativo hipotético" - uma regra da forma "Se você deseja obter X, deve fazer Y". Como as ações guiadas por imperativos hipotéticos são motivadas por desejos, elas não podem ser executadas de forma autônoma. Para agir racionalmente no sentido de fundamentar as atribuições de autonomia, portanto, uma pessoa deve agir de acordo com uma regra que seria válida para todos os agentes racionais situados de maneira semelhante, independentemente de seus desejos. Esse requisito é expresso em termos gerais no "imperativo categórico" de Kant, cuja versão é: "Aja apenas de acordo com a máxima pela qual você pode ao mesmo tempo desejar que se torne uma lei [moral] universal" - ou seja, uma lei que todo agente racional situado de maneira similar deve seguir. Uma pessoa cujas ações foram guiadas pelo imperativo categórico não pode mentir para obter uma vantagem, por exemplo, porque não pode consistentemente desejar que todos sigam a regra "Mentir quando for vantajoso fazer isso". Se todos seguissem essa regra, ninguém confiaria na palavra de mais ninguém, e ninguém, incluindo a pessoa que contempla a mentira, seria capaz de colher os benefícios de mentir.
Autonomia implica, portanto, agir de acordo com o imperativo categórico. Além disso, como um agente autônomo reconhece seu valor intrínseco como um ser racional, ele também deve reconhecer o valor intrínseco de todos os outros seres racionais, porque não há diferença relevante entre sua agência racional e a de outros. Um agente autônomo, portanto, sempre tratará os seres racionais como fins em si mesmos (isto é, como intrinsecamente valiosos) e nunca meramente como meios (isto é, como instrumentalmente valiosos). Kant expressou essa conclusão em uma segunda versão do imperativo categórico, que ele considerou equivalente à primeira: “Portanto, aja como tratar a humanidade, seja em sua própria pessoa ou em outra, sempre como um fim, e nunca como apenas um significa."
