Atlas, série de veículos de lançamento americanos, projetados originalmente como mísseis balísticos intercontinentais (ICBMs), que estão em serviço desde o final da década de 1950.
O Atlas D, a primeira versão implantada, tornou-se operacional em 1959 como um dos primeiros ICBMs dos EUA. (Atlas A, B e C eram versões experimentais que nunca viram serviço ativo.) Tinha um motor a combustível líquido que gerava 1.600 quilonewtons (360.000 libras) de empuxo. O míssil era guiado por rádio-inercial, lançado acima do solo e tinha um alcance de 12.000 km (7.500 milhas). O Atlas E e o Atlas F subseqüentes aumentaram o empuxo para 1.700 quilonewtons (390.000 libras) e usaram orientação totalmente inercial, e passaram do modo de lançamento acima da versão D para os botijões horizontais na versão E e, finalmente, para o armazenamento em silo lançamento vertical na versão F. O Atlas E carregava uma ogiva nuclear de dois megatons e o Atlas F carregava uma ogiva de quatro megatons. Após o desenvolvimento do Minuteman ICBM, mais confiável, essas três versões do Atlas foram retiradas de serviço como mísseis nucleares de 1964 a 1965. Posteriormente, foram usadas como veículos de lançamento de naves espaciais. O Atlas D foi usado para vôos orbitais no programa Mercury, e o último vôo da série (um Atlas E) ocorreu em 1995.
Durante grande parte da sua história design, foguetes Atlas foram equipados em um “estágio e meio” de design com três motores e dois boosters que foram descartados após cerca de 2 1 / 2 minutos de operação e um sustentador que operou até a velocidade orbital foi atingido. O foguete Atlas-Agena combinado, com um reforço Atlas associado ao estágio superior da Agena, foi usado para o lançamento de sondas lunares e planetárias, bem como de satélites que orbitam a Terra, como Seasat, onde o estágio Agena também era a espaçonave. O foguete Atlas-Centaur combinou um primeiro estágio do Atlas, que queimou combustível de querosene, com um segundo estágio do Centaur, abastecido com hidrogênio líquido; foi o primeiro foguete a usar hidrogênio líquido como combustível.
Outras versões do Atlas incluíam o SLV-3, um veículo de lançamento padronizado projetado para uso militar e civil que operava em várias configurações de 1966 a 1983. No início dos anos 80, foram desenvolvidos dois novos veículos de lançamento, o Atlas G e H., a diferença entre os dois é que o Atlas G usou um estágio superior do Centauro, enquanto o Atlas H teve apenas o primeiro estágio do Atlas G. As versões G e H foram substituídas na década de 1990 pelo Atlas I, derivado do Atlas G, mas com sistemas de orientação atualizados, e o Atlas II, projetado para lançar satélites militares.
O Atlas III, lançado em 2000, foi o último a usar o design de "palco e meio". Também usou em seu primeiro estágio um motor de foguete produzido na Rússia, o RD-180, cujo design foi baseado no RD-170 desenvolvido para os veículos de lançamento Soviet Energy e Zenit. A versão mais recente, o Atlas V, que entrou em serviço em 2002, tem pouco em comum com os mísseis balísticos originais ou os primeiros lançadores espaciais de mesmo nome. O Atlas V também usa um motor RD-180 em sua primeira etapa. O Atlas V oferece várias configurações. O chamado veículo de lançamento descartável evoluído pretende ser um cavalo de batalha para lançamentos do governo dos EUA nos próximos anos. Os veículos Atlas V podem lançar cargas úteis de até 20.500 kg (45.200 libras) para órbita baixa da Terra e até 3.750 kg (8.250 libras) para órbita geoestacionária; também é possível uma versão de levantamento mais pesado do Atlas V.
