Os passeios italianos
O domínio do estilo operístico italiano era um pré-requisito para uma bem-sucedida carreira internacional de compositor, e o domínio político austríaco sobre o norte da Itália assegurava que portas estivessem abertas lá para Mozart. Dessa vez, a mãe e a irmã de Mozart permaneceram em casa, e a correspondência da família fornece um relato completo dos eventos. A primeira turnê, iniciada em 13 de dezembro de 1769 e com duração de 15 meses, levou-os a todos os principais centros musicais, mas, como de costume, pararam em qualquer cidade onde um concerto pudesse ser realizado ou um nobre poderia querer ouvir Mozart tocar. Em Verona, Mozart foi submetido a rigorosos testes na Accademia Filarmonica e, em Milão, após testes de suas capacidades em música dramática, ele foi contratado para escrever a primeira ópera da temporada de carnaval. Após uma parada em Bolonha, onde encontraram o conceituado teórico Giovanni Battista Martini, seguiram para Florença e Roma para a Semana Santa. Lá Mozart ouviu o Coro Sistino no famoso Miserere de Gregorio Allegri (1582-1652), considerado a reserva exclusiva do coral, mas que Mozart copiou de memória. Eles passaram seis semanas em Nápoles; retornando por Roma, Mozart teve uma audiência papal e foi feito cavaleiro da ordem do Esporão Dourado. O verão passou perto de Bolonha, onde Mozart passou nos testes de admissão na Accademia Filarmonica. Em meados de outubro, chegou a Milão e começou a trabalhar na nova ópera Mitridate, rè di Ponto ("Mithradates, rei de Pontus"). Ele teve que reescrever vários números para satisfazer os cantores, mas, após uma série de ensaios (as cartas de Leopold fornecem informações fascinantes sobre os procedimentos teatrais), a estréia no Regio Ducal Teatro, em 26 de dezembro, foi um sucesso notável. Mozart, da maneira tradicional, dirigiu as três primeiras das 22 apresentações. Após uma breve excursão a Veneza, ele e seu pai retornaram a Salzburgo.
Já haviam sido traçados planos para novas viagens à Itália: para uma serenata teatral encomendada para um casamento real em Milão em outubro de 1771 e para uma ópera adicional, novamente para Milão, no carnaval de 1772-1773. Mozart também foi contratado para escrever um oratório para Pádua; ele compôs La Betulia liberata durante 1771, mas não há registro de uma performance. A segunda visita italiana, entre agosto e dezembro de 1771, viu a estréia de seu Ascanio em Alba, que, segundo Leopold alegremente, "ofuscou" o outro novo trabalho da ocasião, uma ópera (Ruggiero) de Johann Adolph Hasse, o mais respeitado compositor de ópera séria da época. Mas as esperanças de que Leopoldo se divertisse com a chegada de seu filho em Milão estavam decepcionadas. De volta a Salzburgo, Mozart teve um feitiço prolífico: ele escreveu oito sinfonias, quatro divertimentos, várias obras sagradas substanciais e uma serenata alegórica, Il sogno di Scipione. Provavelmente destinado a homenagear o príncipe-arcebispo de Salzburgo, conde Schrattenbach, esse trabalho pode não ter sido realizado até a primavera de 1772 e depois para seu sucessor Hieronymus, conde Colloredo; Schrattenbach, um empregador tolerante e generoso em permitir licença, morreu no final de 1771.
A terceira e última jornada italiana durou de outubro de 1772 a março de 1773. Lucio Silla ("Lucius Sulla"), a nova ópera, foi apresentada em 26 de dezembro de 1772 e após uma estréia difícil (começou três horas atrasada e durou seis) provou ser ainda mais bem-sucedido que o Mitridate, com 26 apresentações. Esta é a indicação mais antiga do compositor dramático que Mozart se tornaria. Ele seguiu Lucio Silla com um motivo solo escrito para seu vocalista, o castrato e compositor Venanzio Rauzzini, Exsultate, jubilate (K 165), uma peça atraente de três movimentos que culminou em uma brilhante “Aleluia”. A música instrumental do período em torno das viagens italianas inclui várias sinfonias; alguns deles são feitos em estilo italiano leve (por exemplo, K 95 e K 97), mas outros, principalmente os sete de 1772, abrem novos caminhos em forma, orquestração e escala (como K 130, K 132, e o musical de câmara K 134). Há também seis quartetos de cordas (K 155-160) e três divertimentos (K 136–138), em uma veia animada e extrovertida.
