Os opióides da medicina moderna.
Para grande parte da medicina moderna, os opióides eram usados com cautela, sendo reservados para o tratamento da dor crônica em pacientes com doenças terminais avançadas, como o câncer, onde a dosagem e a administração podiam ser rigidamente controladas e a dependência era pouco preocupante. Na década de 1990, no entanto, em resposta às crescentes preocupações sobre o impacto negativo da dor crônica na qualidade de vida, os médicos começaram a prescrever cada vez mais opióides para o tratamento da dor crônica sem câncer.
Inicialmente, o aumento do uso médico de opióides prescritos para tratar a dor não relacionada ao câncer parecia ter pouco impacto na saúde dos pacientes a longo prazo ou risco de abuso de opióides. Estudos posteriores revelaram, no entanto, que com o uso a longo prazo, os medicamentos afetam adversamente vários sistemas orgânicos, resultando potencialmente em distúrbios respiratórios do sono (por exemplo, apneia do sono) e aumentando o risco de eventos cardíacos (por exemplo, ataque cardíaco) e fraturas. Além disso, com o tempo, os pacientes se tornam tolerantes aos opioides, exigindo alterações na prescrição de doses mais altas ou formulações de ação mais longa. Em pacientes que não são idosos ou sofrem de doença terminal, a tolerância define o cenário para dependência de opióides e possível overdose. Quando os opióides estão presentes no corpo em quantidades excessivas, suprimem predominantemente o centro de controle da respiração do cérebro, causando depressão respiratória e morte.
Drogas comumente envolvidas em overdose de opióides incluem metadona, hidrocodona, oxicodona e fentanil ilícito. A metadona e o hidrocodona (este último é vendido sob várias marcas, incluindo Vicodin) são usados para o tratamento de dor intensa em pacientes que necessitam de alívio a longo prazo e para os quais outros medicamentos são ineficazes. Hydrocodone está disponível em formulações de liberação prolongada, permitindo alívio da dor 24 horas por dia. A metadona também é usada para tratar a dependência de opióides, geralmente como substituto da heroína, devido à sua capacidade de diminuir a gravidade dos sintomas de abstinência. O oxicodona, vendido sob nomes de marcas como OxyContin, é usado para aliviar dores moderadas a graves e, semelhante ao hidrocodona, é fornecido em formulações de liberação prolongada e de ação prolongada. O fentanil é um opioide potente usado no tratamento da dor crônica, sendo 30 a 50 vezes mais poderoso que a heroína e até 100 vezes mais poderoso que a morfina. Suspeita-se que o fentanil ilícito tenha contribuído substancialmente para o aumento de overdoses envolvendo opióides sintéticos. Entre 2012 e 2014, os confiscos de fentanil aumentaram sete vezes.
