Triceratops, (gênero Triceratops), grande dinossauro ceratopsiano quadrúpede comedor de plantas que tinha um babado de osso na parte de trás do crânio e três chifres proeminentes. Fósseis de “cara de três chifres”, como seu nome latino é geralmente traduzido, datam dos 3 milhões de anos finais do Período Cretáceo (de 145,5 a 65,5 milhões de anos atrás), tornando-o um dos últimos dos dinossauros não aviários. ter evoluído. Os paleontologistas estimam que o comprimento do corpo do Triceratops se aproxime de 9 metros (30 pés). Pensa-se que os maiores adultos pesam 5.450 a 7.260 kg (aproximadamente 12.000 a 16.000 libras).
O tricerátopo é o dinossauro mais comumente recuperado nos depósitos cretáceos mais altos do oeste da América do Norte, e seus restos foram encontrados em toda a região. Embora muitos outros grandes ceratopsianos tenham sido descobertos em enormes leitos ósseos representando numerosos indivíduos, o Triceratops raramente foi encontrado em grupos de três ou mais indivíduos. Quando o primeiro espécime foi descoberto em 1887, foi confundido com uma espécie gigantesca de bisão extinto. Somente mais tarde, novas descobertas revelaram que na verdade era um dinossauro com chifres. O tricerátopo foi oficialmente nomeado e descrito pelo paleontólogo americano OC Marsh em 1889. Atualmente, existem duas espécies reconhecidas: T. horridus e T. prorsus.
Crânio e outras características esqueléticas
Os tricerátopos possuíam um crânio gigantesco, e alguns indivíduos possuíam crânios com quase 3 metros de comprimento, o que os colocaria entre os maiores de todos os animais terrestres. Além de seus três chifres conspícuos, colocados acima de cada olho e no focinho, possuía numerosos pequenos espinhos (epoccipitais) que margeavam a margem do babado expandido de osso na parte de trás do crânio. Havia de 19 a 26 epoccipitais no babado. Os tricerátopos também possuíam pequenas projeções em forma de chifre nos ossos jugal (maçãs do rosto). As mandíbulas superior e inferior foram revestidas com colunas empilhadas de dentes, que parecem ter sido especializadas em cisalhamento. A frente da boca formava um bico, que pode ter sido usado para cultivar vegetação. Além disso, a maior parte do crânio estava coberta por indentações feitas por vasos sanguíneos; recortes semelhantes são encontrados sob os bicos queratinosos de pássaros vivos. Isso sugere que toda a cabeça do dinossauro, além das bochechas e da área em torno das narinas, estava coberta de queratina enquanto estava viva. Em muitos pássaros vivos, a queratina é muito colorida, fato que sugere que os crânios do Triceratops também podem ter sido muito coloridos.
O tricerátopo é frequentemente descrito como usando seus grandes chifres para se defender dos dinossauros carnívoros contemporâneos, como o Tyrannosaurus rex. A descoberta de patologias aparentes (os resultados de doenças ou lesões) em locais consistentes dos babados apóia a possibilidade de o Triceratops ter participado de um combate intraespecífico, como é visto em alguns animais com chifres existentes. Outra possibilidade é que os chifres funcionassem principalmente como estruturas de exibição, talvez para sinalizar relativa maturidade a outros membros do grupo. Esta sugestão é apoiada pelo fato de que os chifres e babados do Triceratops mudaram de forma dramaticamente ao longo de seu desenvolvimento, permitindo que os juvenis sejam diferenciados dos animais mais maduros.
A maioria dos espécimes do Triceratops é conhecida de crânios ou crânios parciais, e os ossos do resto do corpo são menos comumente recuperados. De restos fósseis de outras partes do corpo, os paleontologistas conseguiram determinar que os membros posteriores do Triceratops eram maiores que os membros anteriores, mas ambos os conjuntos eram muito robustos. Se os membros anteriores foram mantidos totalmente eretos, como no rinoceronte moderno, é discutido, embora exista alguma evidência que sugira que eles foram mantidos em uma posição semiesprawling (uma posição intermediária entre a posição ereta de um rinoceronte e os membros totalmente extensos da maioria). lagartos). Os dedos curtos do dinossauro provavelmente terminaram em cascos pequenos. A cauda, como em muitos outros grandes dinossauros com chifres, parece ter sido bastante curta.
