Teseu, grande herói da lenda do sótão, filho de Aegeus, rei de Atenas, e Aethra, filha de Pittheus, rei de Troezen (em Argolis), ou do deus do mar, Poseidon, e Aethra. A lenda relata que Aegeus, sem filhos, foi autorizado por Pittheus para ter um filho (Theseus) por Aethra. Quando Teseu alcançou a masculinidade, Aethra o enviou a Atenas. Na jornada, ele encontrou muitas aventuras. No istmo de Corinto, ele matou Sinis, chamado Pine Bender, porque matou suas vítimas, destruindo-as entre dois pinheiros. Depois disso, Teseu despachou a porca crommyoniana (ou javali). Então, de um penhasco, jogou o malvado Sciron, que chutou seus convidados para o mar enquanto eles lavavam seus pés. Mais tarde, ele matou Procrustes, que encaixava todos os que chegavam à sua cama de ferro, cortando-os ou quebrando-os no comprimento certo. Em Megara, Teseu matou Cercyon, que forçou estranhos a lutar com ele.
Em sua chegada a Atenas, Teseu encontrou seu pai casado com a feiticeira Medéia, que reconheceu Teseu antes de seu pai e tentou persuadir Egeu a envenená-lo. Egeu, no entanto, finalmente reconheceu Teseu e o declarou herdeiro do trono. Depois de esmagar uma conspiração dos Pallantídeos, filhos de Pallas (irmão de Aegeus), Teseu atacou com sucesso o touro cuspidor de fogo da Maratona. Em seguida, veio a aventura do minotauro cretense, meio homem e meio touro, encerrado no lendário labirinto de Creta.
Teseu prometeu a Egeu que, se ele voltasse com sucesso de Creta, içaria uma vela branca no lugar da vela negra com a qual o navio fatal que levava as vítimas de sacrifício ao Minotauro sempre colocava no mar. Mas ele esqueceu sua promessa e, quando Egeu viu a vela negra, ele se lançou da Acrópole e morreu.
Teseu então uniu as várias comunidades do sótão em um único estado e estendeu o território da Ática até o Istmo de Corinto. Aos Jogos do Istmo em homenagem a Melicertes (Leucothea), ele acrescentou jogos em homenagem a Poseidon. Sozinho ou com Heracles, ele capturou a princesa amazônica Antíope (ou Hipólito). Como resultado, as Amazonas atacaram Atenas, e Hipólito caiu lutando ao lado de Teseu. Por ela, ele teve um filho, Hipólito, amado da esposa de Teseu, Fedra. Dizem também que Teseu participou da expedição argonáutica e da caça aos javalis da Caledônia.
A famosa amizade entre Teseu e Pirithous, um dos lapiths, surgiu quando Pirithous afastou algumas vacas de Teseu. Teseu prosseguiu, mas quando o alcançou, os dois heróis ficaram tão admirados um pelo outro que juraram fraternidade. Pirithous mais tarde ajudou Teseu a levar a criança Helen. Em troca, Teseu desceu ao submundo com Pirithous para ajudar seu amigo a resgatar Perséfone, filha da deusa Deméter. Mas eles foram pegos e confinados no Hades até que Héracles veio e libertou Teseu.
Quando Teseu voltou a Atenas, ele enfrentou uma revolta liderada por Menestheus, um descendente de Erechtheus, um dos antigos reis de Atenas. Não conseguindo conter o surto, Teseu enviou seus filhos para Eubéia, e depois de amaldiçoar solenemente os atenienses, partiu para a ilha de Scyros. Lycomedes, rei de Sciros, matou Teseu lançando-o no mar do alto de um penhasco. Mais tarde, de acordo com o comando do oráculo de Delfos, o general ateniense Cimon buscou os ossos de Teseu de Sciros e os colocou na terra do sótão.
O festival principal de Teseu, chamado Teseia, foi realizado no oitavo dia do mês de Pianopsion (outubro), mas o oitavo dia de cada mês também era sagrado para ele.
