Empréstimos subprime, a prática de conceder crédito a mutuários com baixa renda ou histórico de crédito ruim, incompleto ou inexistente. Os empréstimos hipotecários subprime, a forma mais comum de empréstimo subprime, são caracterizados por taxas de juros mais altas e exigências mais rigorosas para compensar os credores pelo maior risco de crédito envolvido. Ao fornecer crédito a indivíduos que normalmente o seriam negados no mercado hipotecário padrão, os empréstimos subprime permitem que um número maior de famílias crie riqueza ao longo do tempo através da propriedade da casa.
Os empréstimos subprime nos Estados Unidos não eram possíveis antes de 1980 devido às leis estaduais que limitavam as taxas de juros. Nesse ano, a Lei Federal de Desregulamentação e Controle Monetário das Instituições Depositárias (DIDMCA) eliminou esses limites de taxa de juros, dando aos credores a capacidade de cobrar taxas e taxas mais altas aos tomadores de risco. Dois anos depois, a Lei de Paridade de Transações Hipotecárias Alternativas (AMTPA) suspendeu as restrições ao uso de taxas de juros variáveis e pagamentos por balão. Embora essas duas leis tenham aberto as portas para o desenvolvimento de um mercado de empréstimos subprime, o que viabilizou empréstimos em larga escala em larga escala foi a Lei de Reforma Tributária (TRA) de 1986, que permitiu que os contribuintes dos EUA reduzissem suas obrigações tributárias deduzindo juros sobre hipotecas para residências primárias e mais uma casa. O TRA causou um aumento substancial na demanda por dívida hipotecária, porque as deduções fiscais sobre hipotecas tornaram esses instrumentos mais baratos do que outras formas de dívida do consumidor para muitos proprietários.
O aumento da confiança do consumidor durante os anos de boom econômico da década de 1990, juntamente com as baixas taxas de juros mantidas pelo Federal Reserve, geraram um enorme aumento nos empréstimos subprime. Refinanciamentos de saque, nos quais um proprietário obtém um novo empréstimo à habitação maior que o antigo e recebe a diferença em dinheiro, e as linhas de crédito do patrimônio líquido se tornaram muito populares. Novas técnicas de securitização de hipotecas permitiram aos credores facilmente empacotar e vender hipotecas e outros contratos de dívida a investidores na forma de títulos lastreados em hipotecas (MBSs), que ajudaram os credores a reduzir seus custos e transferir riscos. Todos esses desenvolvimentos contribuíram para a rápida expansão do mercado de empréstimos subprime no início dos anos 2000.
O resultado foi a criação de uma bolha imobiliária (um rápido aumento dos preços das casas para níveis insustentáveis) nos Estados Unidos. Quando a bolha finalmente explodiu em 2007, o valor dos MBS declinou acentuadamente, arruinando os balanços de vários grandes bancos e empresas de investimento e causando o colapso do mercado de empréstimos subprime. Durante a crise financeira que se seguiu de 2007-2008 (também chamada de crise das hipotecas subprime), quase todos os empréstimos congelaram nos Estados Unidos, prejudicando a economia dos EUA, bem como as economias de países da Europa Ocidental e de outros lugares. A desaceleração econômica prolongada que se seguiu, que passou a ser conhecida como a Grande Recessão (2007-09), teve seus próprios efeitos catastróficos em todo o mundo.
O mercado de empréstimos subprime iniciou um lento processo de recuperação depois que uma série de medidas drásticas foram implementadas por governos e bancos centrais em todo o mundo, incluindo empréstimos massivos a instituições financeiras consideradas "grandes demais para falir". (Veja Lei de Estabilização Econômica de Emergência de 2008.)
