O ácido esteárico, também chamado de ácido octadecanóico, um dos ácidos graxos de cadeia longa mais comuns, encontrado de forma combinada em gorduras animais e vegetais naturais. O “ácido esteárico” comercial é uma mistura de quantidades aproximadamente iguais de ácidos esteárico e palmítico e pequenas quantidades de ácido oleico. É empregado na fabricação de velas, cosméticos, sabões de barbear, lubrificantes e produtos farmacêuticos.
Na natureza, o ácido esteárico ocorre principalmente como um triglicerídeo misto, ou gordura, com outros ácidos de cadeia longa e como éster de um álcool graxo. É muito mais abundante em gordura animal do que em gordura vegetal; banha e sebo geralmente contêm até 30% de ácido esteárico.
A hidrólise alcalina, ou saponificação, das gorduras produz sabões, que são os sais de sódio ou potássio dos ácidos graxos; o ácido esteárico puro é obtido com dificuldade a partir dessa mistura por cristalização, destilação sob vácuo ou cromatografia dos ácidos ou derivados adequados. O ácido puro sofre reações químicas típicas dos ácidos carboxílicos. É um sólido incolor e ceroso que é quase insolúvel em água.
