Esquilo, (família Sciuridae), geralmente, qualquer um dos 50 gêneros e 268 espécies de roedores cujo nome comum deriva dos skiouros gregos, que significa “cauda de sombra”, que descreve uma das características mais notáveis e reconhecíveis desses pequenos mamíferos. Esses animais distintos ocupam uma variedade de nichos ecológicos em todo o mundo praticamente em qualquer lugar onde haja vegetação. A família de esquilos inclui esquilos terrestres, esquilos, marmotas, cães da pradaria e esquilos voadores, mas, para a maioria das pessoas, esquilo refere-se às 122 espécies de esquilos de árvores, pertencentes a 22 gêneros da subfamília Sciurinae. O esquilo cinzento norte-americano (Sciurus carolinensis) adaptou-se a áreas urbanas e suburbanas, onde é considerado estético ou um pequeno aborrecimento. No norte da Europa, o esquilo vermelho (S. vulgaris) é valorizado por seu pêlo macio e grosso. Os habitantes das florestas tropicais mantêm esquilos como animais de estimação. A maioria das espécies é caçada por comida.
Características gerais
Os esquilos das árvores têm corpos esguios e magros, membros longos e musculosos e pés peludos. Os pés dianteiros têm quatro dígitos longos, mais um polegar curto e curto, e os pés posteriores de cinco dedos são estreitos ou moderadamente largos. As solas dos pés carecas assumem a forma de almofadas carnudas e proeminentes. Como as articulações do tornozelo são flexíveis e podem ser rotacionadas, os esquilos podem descer rapidamente as árvores de cabeça, com as patas traseiras abertas contra o tronco. Seus olhos grandes e brilhantes transmitem um comportamento alerta, e a cabeça larga e curta se afunila em um focinho embotado, adornado com longos bigodes. As orelhas arredondadas, pequenas em relação ao tamanho do corpo, são densamente cobertas por pêlos finos e curtos, que formam um longo tufo nas pontas das orelhas em algumas espécies. A cauda tem o comprimento da cabeça e do corpo ou apreciavelmente mais longa. Enrolada da base à ponta, a cauda parece espessa e cilíndrica quando os pêlos crescem uniformemente ao redor da cauda; a cauda parece mais plana se o pêlo se originar apenas de lados opostos. As garras são grandes, fortes, curvas e muito afiadas, o que permite aos esquilos navegar em superfícies verticais e galhos finos.
A variação no tamanho do corpo é considerável. Maiores são as quatro espécies de esquilos gigantes orientais (gênero Ratufa), nativos das florestas tropicais do sudeste da Ásia. Pesando 1,5 a 3 kg (3 a quase 7 libras), tem um comprimento de corpo de 25 a 46 cm (cerca de 10 a 18 polegadas) e uma cauda com o mesmo comprimento. Duas espécies de esquilos pigmeus são as menores: o esquilo pigmeu neotropical (Sciurillus pusillus) da Bacia Amazônica pesa 33 a 45 gramas (1 a 1,5 onças), com um corpo de 9 a 12 cm de comprimento e uma cauda igualmente longa; mas o esquilo pigmeu africano (Myosciurus pumilio) das florestas tropicais da África Ocidental é ainda menor, de 13 a 20 gramas, com um comprimento de corpo de 6 a 8 cm e uma cauda um pouco mais curta.
O pelo macio e denso dos esquilos é moderadamente longo na maioria das espécies, mas pode ser muito longo e quase desgrenhado em algumas. A cor é extraordinariamente variável. Algumas espécies são simples, cobertas por um ou dois tons sólidos de marrom ou cinza. Algumas espécies são listradas ao longo dos lados e nas costas; às vezes a cabeça também é listrada. As espécies tropicais exibem combinações de branco, cinza, amarelo, laranja, vermelho, marrom, marrom e preto, produzindo uma variedade de padrões complexos de pelagem.
