Idade da Pedra, estágio cultural pré-histórico ou nível de desenvolvimento humano, caracterizado pela criação e uso de ferramentas de pedra. A Idade da Pedra, cuja origem coincide com a descoberta das ferramentas de pedra mais antigas conhecidas, datadas de cerca de 3,3 milhões de anos atrás, é geralmente dividida em três períodos separados - período paleolítico, período mesolítico e período neolítico - com base no grau de sofisticação na fabricação e uso de ferramentas.
A arqueologia paleolítica está preocupada com as origens e o desenvolvimento da cultura humana primitiva entre a primeira aparição dos seres humanos como mamíferos que usam ferramentas (que se acredita ter ocorrido algum tempo antes de 3,3 milhões de anos atrás) e cerca de 8000 aC (perto do início do Holoceno) Época [11.700 anos atrás até o presente]). Está incluído no período de tempo da época do Pleistoceno, ou Glacial, um intervalo que durou entre 2.600.000 e 11.700 anos atrás. Evidências modernas sugerem que as formas proto-humanas mais antigas haviam divergido do estoque ancestral de primatas no início do Pleistoceno. De qualquer forma, as ferramentas reconhecidas mais antigas foram encontradas nas camadas rochosas da época do Plioceno Médio (cerca de 3,3 milhões de anos atrás), aumentando a possibilidade de que a fabricação de ferramentas tenha começado com o Australopithecus ou seus contemporâneos. Durante o Pleistoceno, que se seguiu diretamente após o Plioceno, ocorreu uma série de eventos climáticos importantes. As latitudes do norte e as áreas montanhosas foram submetidas em quatro ocasiões sucessivas aos avanços e recuos dos mantos de gelo (conhecidos como Günz, Mindel, Riss e Würm nos Alpes), formaram-se vales e terraços de rios, estabeleceram-se as atuais costas e grandes mudanças foram induzidas na fauna e flora do globo. Em grande medida, o desenvolvimento da cultura durante o período paleolítico parece ter sido profundamente influenciado pelos fatores ambientais que caracterizam os estágios sucessivos da época do Pleistoceno.
Por todo o Paleolítico, os humanos eram coletores de alimentos, dependendo de sua subsistência na caça de animais e pássaros selvagens, na pesca e na coleta de frutas, nozes e bagas silvestres. O registro artefato desse intervalo excessivamente longo é muito incompleto; pode ser estudado a partir de objetos imperecíveis de culturas agora extintas, como eram feitos de pederneira, pedra, osso e chifre. Só eles resistiram à devastação do tempo e, juntamente com os restos de animais contemporâneos caçados por nossos precursores pré-históricos, são tudo o que os estudiosos precisam para orientá-los na tentativa de reconstruir a atividade humana durante esse vasto intervalo - aproximadamente 98% das vezes. vão desde o aparecimento do primeiro estoque verdadeiro de hominina. Em geral, esses materiais se desenvolvem gradualmente de ferramentas únicas para todos os fins a um conjunto de artefatos variados e altamente especializados, cada um projetado para servir em conexão com uma função específica. De fato, é um processo de tecnologias cada vez mais complexas, cada uma fundada em uma tradição específica, que caracteriza o desenvolvimento cultural dos tempos do Paleolítico. Em outras palavras, a tendência foi de simples a complexa, de um estágio de não especialização a estágios de graus de especialização relativamente altos, como tem sido o caso nos tempos históricos.
Na fabricação de instrumentos de pedra, quatro tradições fundamentais foram desenvolvidas pelos ancestrais do Paleolítico: (1) tradições de ferramentas de seixos; (2) tradições de ferramenta bifacial, ou machado de mão; (3) tradições de ferramentas de flocos; e (4) tradições de ferramentas de lâmina. Apenas raramente são encontrados em forma "pura", e esse fato levou a noções equivocadas em muitos casos a respeito do significado de várias assembléias. De fato, embora uma certa tradição possa ser substituída em uma determinada região por um método mais avançado de produção de ferramentas, a técnica mais antiga persistia enquanto era necessária para um determinado objetivo. Em geral, no entanto, há uma tendência geral na ordem acima, começando com ferramentas simples de calhau que têm uma única borda afiada para cortar ou cortar. Porém, no final do século XX, nenhum verdadeiro horizonte de ferramentas de seixos havia sido reconhecido na Europa. No sul e leste da Ásia, por outro lado, as ferramentas de calhau do tipo primitivo continuaram em uso durante os tempos do paleolítico.
Os nomes de lugares franceses são usados há muito tempo para designar as várias subdivisões do Paleolítico, uma vez que muitas das primeiras descobertas foram feitas na França. Essa terminologia tem sido amplamente aplicada em outros países, apesar das grandes diferenças regionais que de fato existem. Mas a sequência francesa ainda serve como fundamento dos estudos paleolíticos em outras partes do Velho Mundo.
Há um consenso razoável de que o Paleolítico terminou com o início da era geológica e climática do Holoceno, cerca de 11.700 anos atrás (cerca de 9700 aC). Também está cada vez mais claro que uma bifurcação do desenvolvimento na história cultural humana ocorreu nessa época. Na maior parte do mundo, especialmente nos ambientes temperados e tropicais da floresta ou ao longo das margens sul da tundra do Ártico, as antigas tradições da vida do Paleolítico Superior eram simplesmente readaptadas a níveis mais ou menos cada vez mais intensificados de coleta de alimentos. Essas readaptações culturais de procedimentos alimentares mais antigos à variedade e sucessão de ambientes pós-pleistoceno são geralmente referidas como ocorrendo no período mesolítico. Mas também em 8000 aC (se não um pouco antes) em certos ambientes semi-áridos das latitudes médias do mundo, começaram a aparecer vestígios de um curso de desenvolvimento bastante diferente. Esses traços indicam um movimento em direção à agricultura incipiente e (em um ou dois casos) à domesticação de animais. No caso do sudoeste da Ásia, esse movimento já havia culminado em um nível de comunidades agrícolas efetivas em 7000 aC. Na Mesoamérica, um desenvolvimento comparável - um pouco diferente em seus detalhes e sem domesticação animal - estava ocorrendo quase tão cedo. Assim, pode-se afirmar que nas porções ambientalmente favoráveis do sudoeste da Ásia, na Mesoamérica, nas encostas costeiras abaixo dos Andes e, talvez, no sudeste da Ásia (para os quais existem poucas evidências), pouco ou nenhum traço do estágio mesolítico precisa ser antecipado. O nível geral de cultura provavelmente mudou diretamente do Paleolítico Superior para o de cultivo e domesticação incipientes.
A imagem apresentada pela história da cultura da parte anterior do Período Holoceno é, portanto, um dos dois padrões de desenvolvimento generalizados: (1) as readaptações culturais para ambientes pós-Pleistoceno em um nível mais ou menos intensificado de coleta de alimentos; e (2) a aparência e o desenvolvimento de um nível efetivo de produção de alimentos. Concorda-se geralmente que esta última aparência e desenvolvimento foram alcançados de maneira bastante independente em várias localidades, tanto no Velho quanto no Novo Mundo. À medida que os procedimentos e a domesticação de plantas ou animais desse novo nível de produção de alimentos ganhavam eficácia e flexibilidade para se adaptar a novos ambientes, o novo nível se expandiu às custas do antigo e mais conservador. Finalmente, é apenas dentro da matriz de um nível de produção de alimentos que qualquer uma das civilizações do mundo foi atingida.
