Desorientação espacial, a incapacidade de uma pessoa determinar sua verdadeira posição corporal, movimento e altitude em relação à terra ou ao seu redor. Tanto os pilotos de avião quanto os mergulhadores submarinos encontram o fenômeno.
A maioria das pistas em relação à orientação deriva de sensações recebidas dos olhos, ouvidos, músculos e pele. O aparato sensorial humano, no entanto, muitas vezes não é delicado o suficiente para perceber mudanças lentas e graduais no movimento; Além disso, quando as mudanças de movimento são bruscas, os órgãos dos sentidos tendem a superestimar o grau de mudança. A desorientação espacial nas aeronaves pode surgir de situações de voo ou má interpretação visual. Bancos e curvas frequentemente criam falsas sensações. Ao girar gradualmente, um piloto pode sentir como se estivesse em um curso reto, mas ascendente; quando uma curva é corrigida, a impressão é a de descer. Se o avião pousar ou subir ou descer lentamente, o piloto pode não perceber a mudança e o avião parecerá nivelado com ele. Se o avião derrapar enquanto gira, a sensação é de estar depositado na direção oposta à derrapagem. Uma reação chamada “inclina-se” é causada por um vôo nivelado após uma rolagem rápida; a inércia do rolo faz com que o corpo se incline em uma direção oposta à direção de rotação, mesmo após a interrupção do movimento do rolo. Se o piloto olhar rapidamente para baixo enquanto gira, ocorre o chamado efeito Coriolis, no qual o avião parece estar descendo. A reação usual do piloto é puxar o bastão para elevar o avião. Em um giro, a ilusão de não-movimento é criada se o giro for continuado por tempo suficiente; quando o piloto corrige a rotação, ele tem a sensação de girar na direção oposta, e sua reação natural é contrariar suas medidas corretivas e voltar ao padrão de rotação original. Esse fenômeno é conhecido como "giro do cemitério". A “espiral do cemitério” ocorre quando a sensação de virar é perdida em um curva inclinada. Como os instrumentos do piloto mostram que ele está perdendo altitude, ele pode puxar o bastão e adicionar energia, induzindo um movimento em espiral. A ilusão oculogyral é criada pela aceleração e pelo giro: um alvo de giro observado por um piloto enquanto se gira parece se mover mais rápido do que realmente está indo; pode parecer continuar girando mesmo depois que o piloto interrompeu o movimento e o alvo parou. Outra ilusão é causada pela aceleração para a frente: quando um piloto decola da terra, o aumento da velocidade dá a impressão de cheirar o avião muito alto; Para compensar, o piloto pode abaixar o nariz e mergulhar de volta ao chão. Durante uma rápida desaceleração, o nariz do avião parece cair; se o piloto corrige esse sentimento, tentando ganhar mais altitude, o avião pára e dá uma volta. As forças gravitacionais de um piloto causam as ilusões oculoagravicas: um alvo observado por um piloto parece aumentar se ocorrer falta de peso e cair quando a gravidade aumenta.
As interpretações errôneas visuais geralmente não dependem de fatores de aceleração ou do senso de equilíbrio, mas, simplesmente, de ilusões visuais. O fenômeno autocinético é a aparente perambulação de um objeto ou ponto de luz; ao seguir outro avião à noite, o piloto pode ter problemas para distinguir entre movimentos reais e aparentes do plano principal. Se dois aviões voam paralelos e nivelados, mas em velocidades diferentes, eles dão aos pilotos a ilusão de girar. As luzes do solo podem ser confundidas com o horizonte ou as estrelas; luzes de farol fixo podem ser confundidas com outro avião voando em formação.
As únicas medidas que podem impedir a desorientação espacial são treinamento e instrumentação completos.
