A doença do sono, também chamada de tripanossomíase africana, é causada por uma infecção pelo protozoário flagelado Trypanosoma brucei gambiense ou pela subespécie intimamente relacionada T. brucei rhodesiense, transmitida pela mosca tsé-tsé (gênero Glossina). A doença do sono é caracterizada por dois estágios da doença. No primeiro estágio, as pessoas infectadas geralmente apresentam febre, dor de cabeça, dores musculares e articulares e inflamação dos gânglios linfáticos. O segundo estágio, que se desenvolve dentro de várias semanas (T. brucei rhodesiense) ou dentro de um a dois anos (T. brucei gambiense), é marcado pelo envolvimento do cérebro e da medula espinhal, acompanhado por alterações de personalidade, distúrbios do sono e letargia profunda, freqüentemente terminando em morte quando não tratada.
As infecções por T. brucei gambiense ocorrem em uma área que se estende da costa oeste da África, a leste, até os lagos da África Oriental e para o sul, até a bacia do rio Congo. Os casos causados por T. brucei rhodesiense são limitados às terras altas da África Oriental e Austral Central. Várias epidemias importantes de doença do sono ocorreram no século XX, mas desde então o número de novos casos relatados anualmente diminuiu significativamente. Em 2012, a Organização Mundial da Saúde publicou um plano visando a eliminação da doença do sono como um problema de saúde pública até 2020.
Nagana, uma forma de doença do sono que afeta principalmente gado e cavalos, continua a ser um fator importante que impede o desenvolvimento da pecuária em partes da África tropical, onde as moscas tsé-tsé são endêmicas.
Curso de infecção e doença
A grande maioria dos casos humanos resulta da transferência de tripanossomas de T. brucei pela mosca tsé-tsé, à medida que sugam o sangue humano. As moscas são infectadas enquanto se alimentam do sangue de pessoas infectadas ou de outros mamíferos infectados. Geralmente decorrem 12 a 15 dias antes que as moscas que pegaram os parasitas se tornem infecciosas para os seres humanos. Durante esse período, os tripanossomas se multiplicam por divisão binária no intestino médio da mosca, depois migram para as glândulas salivares e passam da probóscide da mosca em gotículas de saliva durante a sugação de sangue da mosca.
Após um período de incubação em humanos com duração de uma a duas semanas, os tripanossomas são encontrados em números significativos no sangue circulante. Em seguida, os linfonodos e o baço são invadidos, tornando-se inchados, macios e sensíveis. O aumento acentuado dos gânglios linfáticos na parte de trás do pescoço (conhecido como sinal de Winterbottom) é um sinal comum da doença. Febre irregular e sensação tardia de dor também são sintomas característicos nesta fase. Na forma mais grave da doença do sono na África Oriental (ou Rodesiana), infecção por T. brucei rhodesiense, a toxemia se torna tão profunda que o paciente morre em poucos meses. No tipo da África Ocidental (ou gambiana), infecção por T. brucei gambiense, existe um atraso de um ou mais anos antes que os tripanossomas avancem para invadir o cérebro e a medula espinhal. Os sintomas neurológicos resultantes incluem dor de cabeça intensa, embotamento mental e apatia, marcha cansada, tremores, paralisia espástica ou flácida, coreia e sonolência profunda que se desenvolve durante uma refeição ou quando o paciente está em pé ou andando. Esses sintomas são seguidos pelo aumento da emaciação, coma e morte. A forma da doença do sono na África Ocidental geralmente causa morte em dois ou três anos; em alguns casos, o paciente desenvolve uma tolerância à infecção e pode continuar a viver por muitos anos como portador dos parasitas.
Diagnóstico e tratamento
Quanto mais cedo a doença do sono for diagnosticada e tratada, maiores serão as chances de recuperação. O diagnóstico é feito pelo exame microscópico do sangue e da linfa quanto à presença de tripanossomas e do líquido cefalorraquidiano para aumento dos níveis de glóbulos brancos. As informações obtidas com esses testes são usadas para determinar o estágio da doença e o curso do tratamento.
Suramin é eficaz para os estágios iniciais da doença do sono na África Oriental. A eflornitina é usada nos estágios iniciais do tipo da África Ocidental, com a pentamidina como alternativa. Para estágios posteriores envolvendo o sistema nervoso central, a forma da África Ocidental é tratada com eflornitina. O agente organoarsênico altamente tóxico melarsoprol pode ser usado como agente de segunda linha contra a forma da África Oriental. Todo o tratamento da infecção por T. brucei rhodesiense é inútil após o desenvolvimento da fase toxêmica fulminante. Pesquisadores têm investigado terapias combinadas à base de eflornitina para a doença do sono na África Ocidental. A combinação mais eficaz foi a eflornitina usada em conjunto com o nifurtimox, um agente usado no tratamento da doença de Chagas.
