A base celular
A reprodução sexual no nível celular geralmente envolve os seguintes fenômenos: a união das células sexuais e seus núcleos, com associação concomitante de seus cromossomos, que contêm os genes, e a divisão nuclear chamada meiose. As células sexuais são chamadas gametas, e o produto de sua união é um zigoto. Todos os gametas são normalmente haplóides (com um único conjunto de cromossomos) e todos os zigotos, diplóides (com um conjunto duplo de cromossomos, um conjunto de cada progenitor). Os gametas podem ser móveis, por meio de pêlos do tipo chicote (flagelos) ou de citoplasma que flui (movimento amebóide). Em sua união, os gametas podem ser morfologicamente indistinguíveis (isto é, isogâmicos) ou podem ser distinguíveis apenas no critério de tamanho (isto é, heterogâmicos). O gameta maior, ou ovo, não é móvel; o gameta menor, ou esperma, é móvel. O último tipo de diferença gamética, óvulo e esperma, é freqüentemente designado como oogamia. Na reprodução oogâmica, a união de esperma e óvulo é chamada fertilização. Isogamia, heterogamia e oogamia são frequentemente consideradas uma série evolutiva cada vez mais especializada.
Nas plantas incluídas neste artigo - briófitas (musgos, hornworts e hepáticas) e traqueófitas (plantas vasculares) - a reprodução sexual é do tipo oogâmico ou uma modificação do mesmo, na qual as células sexuais ou gametas são de dois tipos, um óvulo não motil maior e um espermatozóide menor. Esses gametas geralmente são produzidos em recipientes especiais chamados gametângios, multicelulares. Nos casos em que faltam gametângios especiais, cada célula produz um gameta. Na oogamia, os gametângios masculinos são chamados antheridia e oogonia ou archegonia feminina. Um gametangio feminino com uma capa celular estéril é chamado arquegonium, embora, como um oogônio, produz ovos. Na maioria das plantas tratadas neste artigo, os óvulos são produzidos na arquegonia e os espermatozóides nas antheridia com camadas superficiais de células estéreis.
