Os ataques Palmer, também chamados de ataques vermelhos Palmer, foram realizados pelo Departamento de Justiça dos EUA em 1919 e 1920, na tentativa de prender anarquistas estrangeiros, comunistas e esquerdistas radicais, muitos dos quais foram posteriormente deportados. Os ataques, alimentados por distúrbios sociais após a Primeira Guerra Mundial, foram liderados pelo procurador-geral A. Mitchell Palmer e são vistos como o clímax do chamado Red Scare da época.
O tom emocional da Primeira Guerra Mundial não diminuiu com o armistício, e a inflação desenfreada, o desemprego, os ataques maciços e violentos e os brutais distúrbios raciais nos Estados Unidos (principalmente o Chicago Race Riot de 1919) contribuíram para uma sensação de medo e presságio em 1919. Um plano de bomba de correio, composto por 36 pacotes explosivos projetados para explodir no dia de maio de 1919, provocou um grave medo de que uma conspiração bolchevique buscasse a derrubada dos Estados Unidos. Em 2 de junho de 1919, ocorreu uma segunda série de atentados, destruindo a casa de Palmer e levando ao aumento da pressão pública por ações contra os agitadores radicais.
Palmer era um retardatário da causa anticomunista e tinha um histórico de apoio às liberdades civis. No entanto, ele era ambicioso em obter a indicação democrata para a presidência em 1920 e acreditava que poderia se estabelecer como candidato à lei e ordem. Juntamente com J. Edgar Hoover, Palmer criou a Divisão de Inteligência Geral no Federal Bureau of Investigation e garantiu um aumento de fundos do Congresso para dedicar às atividades anticomunistas pelo Departamento de Justiça.
Em 7 de novembro de 1919 (segundo aniversário da tomada pelos bolcheviques da Rússia), as autoridades federais e locais dos EUA invadiram a sede do Sindicato dos Trabalhadores Russos na cidade de Nova York e prenderam mais de 200 indivíduos. Em 25 de novembro, um segundo ataque à sede do Sindicato dos Trabalhadores Russos revelou um muro falso e uma fábrica de bombas, confirmando suspeitas de que o sindicato abrigava intenções revolucionárias. Palmer acreditava que a maneira de lidar com os radicais era deportar os imigrantes. Em 21 de dezembro, 249 radicais, incluindo a anarquista Emma Goldman, foram embalados a bordo do USS Buford, que a imprensa chamou de Arca Soviética, e deportados para a Rússia. Em 2 de janeiro de 1920, ocorreu o mais espetacular dos ataques de Palmer, quando milhares de indivíduos (estimativas variam entre 3.000 e 10.000) foram presos em mais de 30 cidades. No dia seguinte, agentes federais, estaduais e locais realizaram mais ataques. Em todas as incursões em Palmer, as detenções excederam em muito o número de mandados que haviam sido obtidos dos tribunais, e muitos dos presos eram culpados de nada mais do que ter um sotaque estrangeiro.
Palmer declarou os ataques um sucesso, mas anunciou que o trabalho estava longe de terminar. Ele alegou que ainda havia mais de 300.000 comunistas perigosos dentro dos Estados Unidos. As autoridades locais não dispunham de instalações para manter os detidos após os ataques de janeiro, e Palmer enviou um grande número de radicais suspeitos ao Bureau of Immigration para deportação. O secretário interino do Trabalho, Louis Post, no entanto, não compartilhou o medo de Palmer de estrangeiros radicais e reverteu mais de 70% dos 1.600 mandados de deportação.
Enquanto isso, a opinião pública americana mudou sob os pés de Palmer. À medida que as notícias da brutalidade dos ataques tornaram-se públicas e a constitucionalidade das ações foi posta em causa, muitos, incluindo o National Civil Liberties Bureau, contestaram publicamente as ações de Palmer. As terríveis previsões não cumpridas de Palmer de uma revolução de maio de 1920 destruíram sua credibilidade com o público, diminuindo o susto vermelho e encerrando os ataques de Palmer.
