Forma e função
Todas as corujas compartilham o mesmo plano geral do corpo. As asas são longas e arredondadas, a cauda curta. As pernas e os dedos são de comprimento médio e excepcionalmente fortes para o tamanho do pássaro. Cada dedo do pé é fornecido com uma garra curva e afiada. O dedo do pé externo aponta para trás ao empoleirar-se e normalmente é direcionado para fora ou para trás na captura de presas, proporcionando a máxima extensão possível dos dedos.
A cabeça é larga para acomodar os olhos excepcionalmente grandes. Os olhos são alongados para a frente e cada um é envolto em um tubo composto por elementos ósseos unidos. Virtualmente imóvel, o olho está rigidamente fechado. A flexibilidade notável do pescoço compensa a posição fixa dos olhos; uma coruja pode virar a cabeça mais de 180 ° em qualquer direção e, portanto, pode olhar diretamente para trás. A visão é binocular, e a percepção de profundidade geralmente é aprimorada afastando a cabeça do plano central. Várias corujas têm apenas hastes na retina, resultando em uma ausência de visão de cores, mas um grande aumento na acuidade visual e sensibilidade à luz. Ao contrário da opinião popular, as corujas não são cegas sob luz forte. Suas pupilas, que operam independentemente, podem ser bastante reduzidas, protegendo a retina sensível e proporcionando uma melhor visão diurna do que a encontrada nas pessoas.
As orelhas são grandes e cercadas por uma plumagem de penas de papel que servem para concentrar o som. As penas que cobrem a abertura da orelha são rendadas e permeáveis ao som. Uma aba móvel (opérculo) na margem frontal da abertura pode funcionar como um defletor para focar os sons. Algumas corujas podem localizar e capturar presas na escuridão total, confiando em sua capacidade de localizar o farfalhar de um rato nas folhas e voar para aquele local. Em muitas corujas, a posição relativa da abertura da orelha é assimétrica, estando acima da chamada cavidade cega de um lado da cabeça e abaixo do outro. Pensa-se que a assimetria esteja relacionada à sensibilidade de cada ouvido a sons de várias frequências, proporcionando à coruja a capacidade de localizar fontes sonoras em dois planos simultaneamente.
A plumagem das corujas é macia, densa e solta. Uma espessa camada de penugem fornece isolamento às corujas do norte contra o frio. As superfícies superiores das penas de vôo da maioria das espécies recebem uma soneca que torna o vôo perfeitamente silencioso, permitindo que a coruja ouça presas sem interferência causada pelo som do voo. Muitas corujas têm tufos eréteis de penas ("orelhas" ou "chifres") acima dos olhos. Os tufos servem para quebrar o contorno redondo da cabeça, aumentando a ocultação obtida com a cor e o padrão.
As corujas variam de branco, passando por muitos tons de marrom, cinza, marrom ou marrom (avermelhado) a marrom profundo. Alguns são de cores sólidas, mas a maioria é enigmaticamente padronizada com estrias, barras ou manchas, geralmente resultando em o pássaro quase invisível contra a casca das árvores. Esse padrão de ocultação é bem exemplificado nas pequenas corujas. A cor marrom macia, ruiva, lustrosa ou cinza de cada pena do peito é adornada por uma barra enegrecida, uma faixa do eixo ou uma combinação de ambas, algumas vezes delineadas em branco ou ruivo. Em algumas espécies difundidas, como a coruja de Eurasian (O. scops) e a coruja de cantada, a variação geográfica é tão grande que algumas raças divergentes são mais diferentes umas das outras do que algumas espécies são umas das outras. No extremo norte, há apenas um padrão fraco em um fundo esbranquiçado; em florestas temperadas úmidas, um padrão arrojado em um fundo sombrio; nas áreas desérticas, um padrão médio a fino em cinza claro; nos trópicos áridos, um padrão fino em rufous; e nos trópicos úmidos, um padrão grosseiro em fulvous. A variação de tamanho também está presente, com as aves do norte pesando cerca de duas vezes mais do que as do sul. A coruja com chifres exibe variação semelhante. Gritos, scops e corujas podem ser cinza ou ruivos; a cor base aparentemente é determinada por um único gene. Esse dimorfismo na cor é encontrado apenas em certas populações de cada espécie: o sul da coruja com bigodes e o leste na coruja norte-americana e a coruja eurasiana. Em cada caso, o cruzamento entre as populações monomórficas uniformemente coloridas e dimórficas sexualmente distintas é limitado. A fase vermelha da coruja-vermelha pode ter valor de sobrevivência na floresta predominantemente decídua do leste da América do Norte, misturando-se com a folhagem do verão e outono, na qual os vermelhos e os marrons estão fortemente representados.
Paleontologia e classificação
História fóssil
A história fóssil das corujas data do início da época do Paleoceno, 65,5 milhões de anos atrás, após o que ocorreu uma grande diversificação na época do Eoceno (55,8 a 33,9 milhões de anos atrás). Algumas primeiras corujas atingiram tamanho muito maior do que seus descendentes modernos. Uma coruja de celeiro gigante, cerca do dobro do tamanho do moderno Tyto alba, habitou Porto Rico durante a época do Pleistoceno (de 2,6 a 11,7 mil anos atrás). Outra coruja grande, Ornimegalonyx oteroi, do Pleistoceno de Cuba, aparentemente estava sem vôo. Ambas as corujas devem ter excedido em tamanho as modernas corujas.
Distinguindo características taxonômicas
As corujas formam um grupo homogêneo prontamente distinguido de todas as outras ordens por seu plano geral do corpo, plumagem macia e peculiaridades esqueléticas. Para determinar as relações dentro dos Strigiformes, os taxonomistas utilizam características do crânio e do esterno, especializações relativas dos olhos e ouvidos e o desenvolvimento do disco facial. Em alguns gêneros, a taxonomia é muito complexa, contando com proporções gerais, comportamento, voz e até parasitas (piolhos).
Avaliação crítica
Os problemas taxonômicos mais atuais estão preocupados com a localização de certos gêneros dentro da família e com o status específico de algumas populações de gêneros complexos, como Otus. Populações isoladas com vozes diferentes estão sendo cada vez mais reconhecidas como espécies separadas.
Nightjars (ordem Caprimulgiformes) são considerados os parentes mais próximos das corujas, embora se pensasse que as corujas eram aves de rapina noturnas relacionadas a falcões e águias (ordem Falconiformes). As corujas fósseis representam uma variedade de famílias distintas, mas os taxonomistas dividiram a ordem em apenas duas famílias.
