Atividade óptica, a capacidade de uma substância girar o plano de polarização de um feixe de luz que passa por ele. (Na luz polarizada no plano, as vibrações do campo elétrico são confinadas a um único plano.) A intensidade da atividade óptica é expressa em termos de uma quantidade, chamada rotação específica, definida por uma equação que relaciona o ângulo através do qual o plano é girado, o comprimento do caminho da luz através da amostra e a densidade da amostra (ou sua concentração, se estiver presente em uma solução). Como a rotação específica depende da temperatura e do comprimento de onda da luz, essas quantidades também devem ser especificadas. A rotação recebe um valor positivo se estiver no sentido horário em relação a um observador de frente para a fonte de luz, negativo se no sentido anti-horário. Uma substância com uma rotação específica positiva é descrita como dextrorotatória e denotada pelo prefixo d ou (+); um com rotação específica negativa é levorotatório, designado pelo prefixo l ou (-).
proteína: atividade óptica
Recorde-se que os aminoácidos, com exceção da glicina, exibem atividade óptica (rotação do plano da luz polarizada;
A atividade óptica foi observada pela primeira vez em cristais de quartzo em 1811 por um físico francês, François Arago. Outro físico francês, Jean-Baptiste Biot, descobriu em 1815 que soluções líquidas de ácido tartárico ou de açúcar são opticamente ativas, assim como a aguarrás líquida ou vaporosa. Louis Pasteur foi o primeiro a reconhecer que a atividade óptica surge do arranjo dissimétrico dos átomos nas estruturas cristalinas ou nas moléculas individuais de certos compostos.
