Edward O. Wilson, na íntegra Edward Osborne Wilson, (nascido em 10 de junho de 1929, Birmingham, Alabama, EUA), biólogo americano reconhecido como a principal autoridade mundial em formigas. Ele também foi o principal defensor da sociobiologia, o estudo da base genética do comportamento social de todos os animais, incluindo os humanos.
Wilson recebeu seu treinamento inicial em biologia na Universidade do Alabama (BS, 1949; MS, 1950). Depois de receber um doutorado em biologia na Universidade de Harvard em 1955, ele foi membro das faculdades de biologia e zoologia de Harvard de 1956 a 1976. Em Harvard, ele foi mais tarde Frank B. Baird Professor de Ciências (1976-94), Mellon Professor de Ciências (1990-1993) e professor da Universidade Pellegrino (1994-1997; professor emérito de 1997). Além disso, Wilson atuou como curador em entomologia no Museu de Zoologia Comparada de Harvard (1973-97).
Os danos à sua percepção profunda como resultado de uma lesão ocular na infância e o surgimento de surdez parcial durante a adolescência impediram Wilson de buscar seu interesse no trabalho de campo ornitológico. Ele trocou estudos de aves, realizados à distância e exigindo audição aguda, por entomologia. Wilson podia facilmente observar insetos sem forçar seus sentidos danificados. Em 1955, ele completou uma análise taxonômica exaustiva do gênero Lasius. Em colaboração com WL Brown, ele desenvolveu o conceito de "deslocamento de caráter", um processo no qual populações de duas espécies intimamente relacionadas, após o primeiro contato entre si, passam por uma rápida diferenciação evolutiva, a fim de minimizar as chances de competição e hibridização entre eles.
Após sua nomeação para Harvard em 1956, Wilson fez uma série de descobertas importantes, incluindo a determinação de que as formigas se comunicam principalmente através da transmissão de substâncias químicas conhecidas como feromônios. Durante a revisão da classificação das formigas nativas do Pacífico Sul, ele formulou o conceito de “ciclo dos táxons”, no qual a especiação e a dispersão de espécies estão ligadas aos habitats variados que os organismos encontram à medida que suas populações se expandem. Em 1971, ele publicou The Insect Societies, seu trabalho definitivo sobre formigas e outros insetos sociais. O livro forneceu uma imagem abrangente da ecologia, dinâmica populacional e comportamento social de milhares de espécies.
No segundo grande trabalho de Wilson, Sociobiology: The New Synthesis (1975), um tratamento da base biológica do comportamento social, ele propôs que os princípios essencialmente biológicos nos quais as sociedades animais se baseiam também se aplicam aos seres humanos. Essa tese provocou condenação de pesquisadores e acadêmicos de destaque em uma ampla gama de disciplinas, que a consideravam uma tentativa de justificar comportamentos prejudiciais ou destrutivos e relações sociais injustas nas sociedades humanas. De fato, Wilson sustentou que apenas 10% do comportamento humano é induzido geneticamente, sendo o restante atribuível ao meio ambiente.
Uma das teorias mais notáveis de Wilson era que mesmo uma característica como o altruísmo pode ter evoluído através da seleção natural. Tradicionalmente, pensava-se que a seleção natural promove apenas os traços físicos e comportamentais que aumentam as chances de um indivíduo se reproduzir. Assim, o comportamento altruísta - como quando um organismo se sacrifica para salvar outros membros de sua família imediata - pareceria incompatível com esse processo. Na Sociobiologia, Wilson argumentou que o sacrifício envolvido em muitos comportamentos altruístas resulta na salvação de indivíduos intimamente relacionados - isto é, indivíduos que compartilham muitos dos genes do organismo sacrificado. Portanto, a preservação do gene, e não a preservação do indivíduo, era vista como o foco da estratégia evolutiva; a teoria era conhecida como seleção de parentesco. Nos anos posteriores, no entanto, Wilson estava inclinado a pensar que organismos altamente sociais são integrados a tal ponto que são mais bem tratados como uma unidade geral - um superorganismo - e não como indivíduos por direito próprio. Essa visão foi sugerida pelo próprio Charles Darwin em Sobre a origem das espécies (1859). Wilson expôs isso em Success, Dominance, and the Superorganism: The Case of the Social Insects (1997).
Em On Human Nature (1978), pelo qual recebeu o Prêmio Pulitzer em 1979, Wilson discutiu a aplicação da sociobiologia à agressão, sexualidade e ética humanas. Seu livro The Ants (1990; com Bert Hölldobler), também vencedor do Pulitzer, foi um resumo monumental do conhecimento contemporâneo desses insetos. Em The Diversity of Life (1992), Wilson procurou explicar como as espécies vivas do mundo se tornaram diversas e examinou as extinções maciças de espécies causadas por atividades humanas no século XX.
Em sua carreira posterior, Wilson voltou-se cada vez mais para temas religiosos e filosóficos. Em Consiliência: A Unidade do Conhecimento (1998), ele se esforçou para demonstrar a inter-relação e as origens evolutivas de todo pensamento humano. Em Criação: Um Apelo para Salvar a Vida na Terra (2006), ele desenvolveu ainda mais o humanismo evolutivamente informado que havia explorado anteriormente em On Human Nature. Em contraste com muitos outros biólogos, notavelmente Stephen Jay Gould, Wilson acreditava que a evolução é essencialmente progressiva, levando do simples ao complexo e do pior para o melhor. A partir disso, ele deduziu um imperativo moral definitivo para os seres humanos: valorizar e promover o bem-estar de suas espécies.
Ele ainda elucidou as complexas relações funcionais que conduzem as colônias de formigas, abelhas, vespas e cupins em O Superorganismo: A Beleza, Elegância e Estranheza das Sociedades de Insetos (2009; com Bert Hölldobler). Esse volume foi seguido por uma monografia sobre as formigas cortadeiras, The Leafcutter Ants: Civilization by Instinct (2011). Reino das Formigas: José Celestino Mutis e o Alvorecer da História Natural no Novo Mundo (2011; com José M. Gómez Durán) foi uma breve biografia do botânico espanhol José Mutis, com ênfase particular nas formigas que encontrou ao explorar a América do Sul.
Usando exemplos extraídos da história humana e da história natural dos insetos sociais, Wilson defendeu a seleção multinível como o motor da evolução social em uma série de artigos e, por fim, em A conquista social da terra (2012). Ele argumentou que a evolução da eusocialidade ocorreu no nível do grupo - independentemente da relação genética - antes de ocorrer nos níveis de parentesco e individual. Por seu raciocínio, o surgimento de animais eusociais como formigas (e, sem dúvida, humanos) poderia ser atribuído a uma predisposição genética para agir de maneira altruísta em relação a conspecíficos não relacionados e atuar em conjunto com um grupo contra outro grupo. Wilson foi criticado por muitos de seus colegas, que sustentaram que ele contradizia erroneamente suas próprias idéias anteriores sobre a seleção de parentesco como o principal motor da evolução social. Seus detratores - entre eles o biólogo evolucionista inglês Richard Dawkins e o psicólogo evolucionista canadense americano Steven Pinker - alegaram que a idéia de seleção de grupo se baseava em um mal-entendido fundamental da seleção natural. Eles argumentaram que, embora os animais se beneficiem indiscutivelmente da socialidade, um grupo de organismos não era uma unidade de seleção à maneira de um gene ou organismo individual e que o comportamento social altruísta era mais do que adequadamente explicado pela seleção de parentes.
Wilson sintetizou brevemente suas crenças determinísticas sobre o comportamento em The Meaning of Human Existence (2014). Situando a espécie humana em um continuum evolutivo, ele sustentou que a humanidade havia passado a maior parte de sua história ignorando os fatores biológicos que impulsionaram a formação da sociedade e da cultura. Embora a ciência tenha estabelecido posteriormente as origens do Homo sapiens e a insignificância definitiva das espécies no universo, Wilson afirmou que os humanos permaneciam atentos aos impulsos primitivos de sobrevivência que não tinham utilidade na sociedade contemporânea, levando a conflitos religiosos e tribais. No entanto, ele supôs uma revolução incipiente do pensamento, possibilitada por uma investigação científica adicional, que permitiria à humanidade uma compreensão mais abrangente de si mesma em uma escala cósmica. Meia Terra: A Luta pela Vida em Nosso Planeta (2016) avançou a ideia de que a biodiversidade em queda poderia ser mitigada reservando metade do planeta para espécies não humanas. Ao vincular áreas de conservação existentes e novas usando um sistema de corredores de terras protegidas, Wilson argumentou que um sistema sustentável de convivência humana com o resto da vida na Terra poderia ser criado.
Em 1990, Wilson e o biólogo americano Paul Ehrlich compartilharam o Prêmio Crafoord, concedido pela Real Academia Sueca de Ciências para apoiar áreas da ciência não cobertas pelos prêmios Nobel. A autobiografia de Wilson, Naturalist, apareceu em 1994. Em 2010, ele lançou seu romance de estreia, Anthill: A Novel, que apresentava personagens humanos e insetos. Letters to a Young Scientist (2013) foi um volume de conselhos direcionados a pesquisadores científicos nascentes.
