Festival de música, geralmente uma série de apresentações em um local específico e inspirado em um tema unificador, como música nacional, música moderna ou a promoção de obras de um compositor de destaque. Também pode assumir a forma de uma competição para intérpretes ou compositores.
Uma série de cultos religiosos associados a um determinado banquete estabeleceu cedo a idéia do festival de música na igreja. O termo festival em seu sentido moderno, no entanto, foi usado pela primeira vez na Inglaterra. O Festival dos Filhos do Clero, originalmente um sermão anual de caridade, foi realizado pela primeira vez na Catedral de São Paulo, Londres, em 1655; assumiu um caráter musical em 1698. O famoso Festival dos Três Coros foi estabelecido em 1724 (uma forma anterior existia em 1715) e continua a ocorrer anualmente e em rotação nas cidades-catedral de Gloucester, Worcester e Hereford. Os festivais de harpa foram realizados na Irlanda no final do século XVIII.
Festivais de música secular na Inglaterra surgiram no século 18; o primeiro dedicado a George Frideric Handel foi realizado em 1784 na Abadia de Westminster, em Londres. Os festivais de Handel continuaram quase sem interrupção até o século 20, incluindo os trienais de Handel, realizados no Crystal Palace, perto de Londres, de 1857 até a queima do prédio em 1936. O Birmingham Festival (1768, trienal de 1769 a 1912) foi originalmente dedicado à música de Handel, mas foi estendida para incluir a de outros compositores nos anos 1800. Durante os séculos 18 e 19, festivais, principalmente corais, foram desenvolvidos em várias cidades da Inglaterra; eles incluem o Leeds Festival (trienal). O Festival Glyndebourne (para ópera) foi estabelecido em 1934 em Sussex, e o Festival Internacional de Música e Drama de Edimburgo foi inaugurado em 1947; o Festival de Cheltenham, iniciado em 1945, é dedicado à música moderna.
Nos Estados Unidos, vários festivais de coral em larga escala no modelo inglês foram realizados no século XIX. Em 1869 e 1872, o célebre mestre de banda Patrick Gilmore organizou dois festivais do Jubileu da Paz, com coros de 20.000 e orquestras de 1.000, além de disparos de artilharia e sinos. Os festivais anuais de música de câmara, realizando trabalhos especialmente encomendados, foram estabelecidos por Elizabeth Sprague Coolidge (Pittsfield, Massachusetts, 1918), e outros mais especializados se seguiram no século XX. Em 1937, o maestro Serge Koussevitzky inaugurou o Festival de Berkshire em Tanglewood, perto de Lenox, Massachusetts. O festival anual de jazz de Newport, RI (1954) também se destacou. Muitos festivais de rock foram realizados nas décadas de 1960 e 1970. Em Porto Rico, o violoncelista espanhol Pablo Casals estabeleceu um notável festival em 1957. Outros festivais latino-americanos foram realizados em Caracas, Venez.; Santiago, Chile; e Buenos Aires, Arg.
Inúmeros festivais foram realizados anualmente nas cidades alemãs durante o século XIX. O Festival de Bayreuth foi inaugurado pelo compositor alemão Richard Wagner em 1876 para apresentar suas óperas e dramas musicais em uma casa de ópera especialmente construída. Em Salzburgo, Áustria, local de nascimento de Wolfgang Amadeus Mozart, o primeiro festival de Mozart foi realizado em 1877. Mais tarde, incluindo obras de muitos compositores, tornou-se um evento anual de verão de 1920. Especialmente importante entre os festivais de ópera europeus é o de Munique (estabelecido em 1901)., dedicado principalmente ao trabalho de Mozart, Richard Strauss e Wagner. Outros festivais europeus de destaque incluem o Maggio Musicale Fiorentino (Florence Musical May), realizado anualmente a partir de 1933; o festival de Spoleto, Itália, inaugurado pelo compositor Gian Carlo Menotti (1958); e os festivais realizados em Besançon e Aix-en-Provence, Fr., de 1948. Obras modernas e aventureiras, incluindo música eletrônica, são ouvidas a cada verão nos festivais de Darmstadt, na Alemanha (1946).
A Sociedade Internacional de Música Contemporânea promove obras modernas de natureza inovadora; formada em 1922, realizou festivais de verão em várias cidades da Europa e dos EUA. O primeiro festival de música e teatro em akasaka, Japão, foi realizado em 1958.
Concursos de habilidade artística, incluindo música, são antigos; competições musicais faziam parte dos Jogos Pythian do século VI aC em Delphi. O eisteddfod no País de Gales - originalmente um festival para bardos (cantores de poetas), mas agora incluindo outras artes - teve seu início no século XII ou antes, e no século 12 os trovadores realizavam competições musicais, os puys, em Puy Notre Dame, perto de Saumur, na França. O concurso de músicas organizado pelos Meistersingers em Wartburg, na Alemanha, data do século XIII.
Na Inglaterra do século XVIII, competições locais de canto eram realizadas por grupos de cantores em tabernas. No século 19, as competições de canto e banda de música entre músicos amadores se tornaram populares e foram adjudicadas por figuras proeminentes.
Nos Estados Unidos, em 1790, cantores de Dorchester e Stoughton, Massachusetts, competiram em Dorchester. Atividade amadora semelhante entre os estudantes foi mais tarde incentivada; e no século 20, competições de bandas, corais e orquestras entre escolas e faculdades foram organizadas em larga escala.
No século 20, uma nova forma de competição internacional foi organizada para promover as carreiras de artistas profissionais. Tais festivais de competição incluem o Concurso Internacional de Chopin para Pianistas (iniciado em 1927, Varsóvia); o prêmio da rainha Elisabeth da Bélgica para violinistas, pianistas e compositores (iniciado em 1937, Bruxelas); e a competição de Tchaikovsky para pianistas, violinistas e violoncelistas (iniciada em 1958, Moscou).
