Extinção K – T, abreviação de extinção Cretáceo – Terciário, também chamada extinção K – Pg ou extinção Cretáceo – Paleogene, um evento de extinção global responsável pela eliminação de aproximadamente 80% de todas as espécies de animais ou muito perto da fronteira entre os períodos Cretáceo e Paleogene, cerca de 66 milhões de anos atrás. A extinção K-T foi caracterizada pela eliminação de muitas linhas de animais que eram elementos importantes da Era Mesozóica (251,9 a 66 milhões de anos atrás), incluindo quase todos os dinossauros e muitos invertebrados marinhos. O evento recebe o nome da palavra alemã Kreide, que significa “giz” (que faz referência ao sedimento calcário do período cretáceo) e a palavra Terciário, que era tradicionalmente usada para descrever o período de tempo que abrange os períodos Paleogene e Neogene. A extinção K-T ocupa a terceira posição em gravidade dos cinco principais episódios de extinção que pontuam o tempo geológico.
As únicas linhas de arquossauros - o grupo de répteis que contém dinossauros, pássaros e crocodilianos - que sobreviveram à extinção foram as linhagens que levaram aos pássaros e crocodilianos modernos. Da flora e fauna marinhas planctônicas, apenas 13% dos gêneros coccolitóforo e foraminíferos planctônicos permaneceram vivos. Entre os moluscos de natação livre, os amonóides e belemnóides foram extintos. Entre outros invertebrados marinhos, os foraminíferos maiores (orbitoides) desapareceram e os corais hermatípicos foram reduzidos para cerca de um quinto de seus gêneros. Os bivalves rudistas também desapareceram, assim como os bivalves com um hábito de vida reclinado (ou parcialmente enterrado), como Exogyra e Gryphaea. Os inoceramídeos estratigraficamente importantes também desapareceram.
A extinção em massa foi bem diferente entre, e mesmo entre, outros organismos marinhos e terrestres. As plantas terrestres parecem ter se saído melhor do que os animais terrestres; no entanto, há evidências de extinções generalizadas de espécies de angiospermas e outras mudanças dramáticas entre as comunidades vegetais norte-americanas. É importante observar que alguns grupos de répteis desapareceram bem antes do limite K-T, incluindo répteis voadores (pterossauros) e répteis do mar (plesiossauros, mosassauros e ictiossauros). Entre os grupos de répteis sobreviventes, tartarugas, crocodilos, lagartos e cobras não foram afetados ou foram afetados apenas levemente. Os efeitos em anfíbios e mamíferos também foram relativamente leves. Esses padrões parecem estranhos, considerando o quão ambientalmente sensíveis e restritos a habitat muitos desses grupos são hoje.
Muitas hipóteses foram oferecidas ao longo dos anos para explicar a extinção de dinossauros, mas apenas algumas receberam consideração séria. O extermínio dos dinossauros tem sido um quebra-cabeça para paleontólogos, geólogos e biólogos há dois séculos. As causas propostas incluem doenças, ondas de calor e esterilidade resultante, congelamento de períodos de frio, aumento de mamíferos devoradores de ovos e raios-X de uma supernova em explosão nas proximidades. Desde o início dos anos 80, no entanto, muita atenção tem sido focada na chamada "teoria do asteróide" formulada pelos cientistas americanos Walter Alvarez e Luis Alvarez. Essa teoria afirma que um impacto de bólido (meteorito ou cometa) pode ter desencadeado o evento de extinção ao ejetar uma enorme quantidade de detritos rochosos na atmosfera, envolvendo a Terra na escuridão por vários meses ou mais. Sem luz solar capaz de penetrar nessa nuvem de poeira global, a fotossíntese cessou, resultando na morte de plantas verdes e na interrupção da cadeia alimentar.
Há muita evidência no disco de rock que apóia essa hipótese. Uma enorme cratera de 180 km de diâmetro, datada até o final do Cretáceo, foi descoberta enterrada sob sedimentos da Península de Yucatán, perto de Chicxulub, no México. Uma segunda cratera menor, que antecede a de Chicxulub em cerca de 2.000 a 5.000 anos, foi descoberta em Boltysh, na Ucrânia, em 2002. Sua existência levanta a possibilidade de que a extinção da K-T tenha sido o resultado de múltiplos impactos de bólidos. Além disso, tektitos (grãos de areia fraturados característicos de impactos de meteoritos) e o elemento irídio das terras raras, comum apenas nas profundezas do manto terrestre e em rochas extraterrestres, foram encontrados em depósitos associados à extinção. Há também evidências de alguns efeitos colaterais espetaculares do impacto de bólidos, incluindo um enorme tsunami que apareceu nas margens do Golfo do México e incêndios generalizados provocados por uma bola de fogo do impacto.
Apesar dessa forte evidência, a teoria do asteróide encontrou ceticismo entre alguns paleontologistas, alguns agitando por fatores terrestres como causa da extinção e outros alegando que a quantidade de irídio disperso por um impacto foi causada por um objeto menor, como um objeto menor. cometa. Um enorme derramamento de lava, conhecido como Armadilhas Deccan, ocorreu na Índia no final do Cretáceo. Alguns paleontologistas acreditam que o dióxido de carbono que acompanhou esses fluxos criou um efeito estufa global que aqueceu bastante o planeta. Outros observam que os movimentos das placas tectônicas causaram um grande rearranjo das massas terrestres do mundo, particularmente durante a última parte do Cretáceo. As mudanças climáticas resultantes dessa deriva continental poderiam ter causado uma deterioração gradual dos habitats favoráveis aos dinossauros e outros grupos de animais que sofreram extinção. É claro que é possível que fenômenos catastróficos repentinos, como um impacto de asteróide ou cometa, tenham contribuído para uma deterioração ambiental já provocada por causas terrestres.
