Jean-Antoine Houdon (nascido em 20 de março de 1741, Versalhes, França - morreu em 15 de julho de 1828, Paris), escultor francês cujas obras religiosas e mitológicas são expressões definitivas do estilo rococó do século XVIII. Elementos de classicismo e naturalismo também são evidentes em seu trabalho, e a vivacidade com que ele expressava fisionomia e caráter o coloca entre os maiores escultores de retratos da história.
Houdon começou a esculpir aos nove anos de idade e passou pelo longo treinamento prescrito pela Académie Royale. Em 1761, ganhou o Prix de Rome e, enquanto em Roma (1764-1768), estabeleceu sua reputação com uma grande estátua de mármore de São Bruno (1767) e um estudo anatômico de um homem esfolado, L'Écorché (1767), o que lhe trouxe fama imediata e serviu mais tarde como base para réplicas amplamente usadas para instrução.
Em 1770, dois anos após seu retorno a Paris, ele apresentou uma figura reclinada, Morfeu (versão em mármore, 1777), como peça de recepção para ser membro da Académie Royale. Ele ganhou seu sustento, no entanto, através de retratos; seus assistentes incluíram Denis Diderot, Imperatriz Catarina, a Grande da Rússia, e Benjamin Franklin.
Houdon criou quatro bustos diferentes de Voltaire, além da renomada figura sentada na Comédie-Française, para a qual o escultor fez os primeiros estudos pouco antes da morte do filósofo idoso em 1778. Cinco semanas depois, ao ouvir a morte de Jean- Jacques Rousseau, Houdon, correu para a casa do filósofo em Ermenonville e tirou uma expressão do rosto do morto, a partir do qual desenvolveu o busto de bronze que agora está no Louvre. Em 1785, Houdon atravessou o Atlântico para realizar uma comissão pela estátua de George Washington. Várias semanas passadas na casa de Washington em Mount Vernon foram suficientes para ele completar seus estudos, que ele levou de volta para a França. A estátua de mármore, assinada e datada de 1788, foi montada na capital do estado da Virgínia, em Richmond, em 1796.
Houdon modelou suas esculturas em argila, embora as versões subseqüentes possam ser de mármore, bronze ou gesso. Um técnico habilidoso em todos esses meios, Houdon assumiu o controle total das repetições ou limitou-se a retoques finais no trabalho de seus assistentes. Ele preferia reter as marcas das ferramentas em suas esculturas do que aperfeiçoá-las, optando por sugerir uma sensação de frescor na execução que concordava com sua preocupação por uma pose característica e pelo efeito de um olhar direto e vívido.
A obra mitológica mais célebre de Houdon é sua estátua flexível e elegante de Diana, mostrada pela primeira vez em 1777, embora não no Salão - possivelmente para evitar questões de decoro devido ao tratamento franco do artista com a figura não cortada em tamanho real. No Salão de 1791, Houdon exibiu bustos do marquês de Lafayette, Benjamin Franklin, o conde de Mirabeau, o banqueiro Jacques Necker e o astrônomo J.-S. Bailly. O prestígio de Houdon continuou durante a turbulência da Revolução Francesa e da era napoleônica. Após a queda do Império Francês, em 1815, no entanto, ele ficou fora de moda por um tempo.
