J. Craig Venter, na íntegra John Craig Venter, (nascido em 14 de outubro de 1946, Salt Lake City, Utah, EUA), geneticista americano, bioquímico e empresário que foi pioneiro em novas técnicas de pesquisa em genética e genômica e liderou o setor privado Celera Genomics, no Human Genome Project (HGP).
Educação e pesquisa NIH
Logo após o nascimento de Venter, sua família se mudou para a área de São Francisco, onde nadar e surfar ocupavam seu tempo livre. Após o colegial, Venter se juntou ao Corpo Médico Naval dos EUA e serviu na Guerra do Vietnã. Ao voltar para os EUA, obteve um bacharelado em bioquímica (1972) e depois um doutorado em fisiologia e farmacologia (1975) na Universidade da Califórnia, em San Diego. Em 1976, ingressou na faculdade da Universidade Estadual de Nova York em Buffalo, onde esteve envolvido em pesquisas de neuroquímica. Em 1984, Venter mudou-se para os Institutos Nacionais de Saúde (NIH), em Bethesda, Maryland, e começou a estudar genes envolvidos na transmissão de sinais entre neurônios.
Enquanto estava no NIH, Venter ficou frustrado com os métodos tradicionais de identificação de genes, que eram lentos e demorados. Ele desenvolveu uma técnica alternativa usando marcadores de sequência expressa (ESTs), pequenos segmentos de ácido desoxirribonucleico (DNA) encontrados em genes expressos que são usados como "marcadores" para identificar genes desconhecidos em outros organismos, células ou tecidos. Venter usou ESTs para identificar rapidamente milhares de genes humanos. Embora recebida pela primeira vez com ceticismo, a abordagem ganhou mais aceitação; em 1993, foi utilizado para identificar o gene responsável por um tipo de câncer de cólon. As tentativas de Venter de patentear os fragmentos de genes que ele identificou criaram um furor entre aqueles da comunidade científica que acreditavam que essas informações pertenciam ao domínio público.
TIGR e Celera Genomics
Venter deixou o NIH em 1992 e, com o apoio da empresa com fins lucrativos Human Genome Sciences, em Gaithersburg, Maryland, estabeleceu um braço de pesquisa, o Institute for Genomic Research (TIGR). No instituto, uma equipe liderada pela microbiologista americana Claire Fraser, a primeira esposa de Venter, sequenciou o genoma do microrganismo Mycoplasma genitalium.
Em 1995, em colaboração com o geneticista molecular americano Hamilton Smith da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, Maryland, Venter determinou a sequência genômica do Haemophilus influenzae, uma bactéria que causa dores de ouvido e meningite em humanos. A conquista marcou a primeira vez que a sequência completa de um organismo de vida livre foi decifrada e foi realizada em menos de um ano.
Em 1998, Venter fundou a Celera Genomics e começou a sequenciar o genoma humano. A Celera contou com o seqüenciamento completo do genoma, uma técnica de sequenciamento rápido desenvolvida por Venter enquanto estava no TIGR. A técnica da espingarda é usada para decodificar pequenas seções do DNA (cerca de 2.000 a 10.000 pares de bases [bp] de comprimento) do genoma de um organismo. Essas seções são posteriormente montadas em uma seqüência genômica completa. Isso contrasta com as técnicas mais antigas de sequenciamento de genoma, nas quais um mapa físico do genoma de um organismo é gerado pela ordenação de segmentos de cromossomos antes do início do sequenciamento; o seqüenciamento envolve a análise de seções longas de 150.000 pb de DNA. A Celera começou a decodificar o genoma humano a uma taxa mais rápida do que o HGP administrado pelo governo. O trabalho de Venter foi visto inicialmente com ceticismo pelo grupo HGP, financiado pelo NIH, liderado pelo geneticista Francis Collins; no entanto, em uma cerimônia realizada em Washington, DC, em 2000, Venter, Collins e US Pres. Bill Clinton se reuniu para anunciar a conclusão de uma sequência preliminar do genoma humano. O anúncio enfatizou que a sequência havia sido gerada através de um esforço conjunto entre a empresa privada de Venter e o consórcio público de pesquisas de Collins. O HGP foi concluído em 2003.
Além do genoma humano, Venter contribuiu para o seqüenciamento dos genomas do rato, camundongo e mosca da fruta. Em 2006, ele fundou o J. Craig Venter Research Institute (JCVI), uma organização sem fins lucrativos de apoio à pesquisa em genômica. Em 2007, pesquisadores financiados em parte pelo JCVI sequenciaram com sucesso o genoma do mosquito Aedes aegypti, que transmite o agente infeccioso da febre amarela aos seres humanos.
