A estepe, faixa de pastagem que se estende por cerca de 8.000 quilômetros, da Hungria a oeste, passando pela Ucrânia e Ásia Central, até a Manchúria, a leste. Cadeias de montanhas interrompem a estepe, dividindo-a em segmentos distintos; mas os cavaleiros podiam atravessar essas barreiras facilmente, para que os povos das estepes pudessem e interagissem por toda a extensão da pastagem da Eurásia ao longo da maior parte da história registrada.
No entanto, a unidade da história das estepes é difícil de entender; os povos das estepes deixaram muito pouco trabalho para os historiadores usarem, e os registros chineses, do Oriente Médio e europeu contam apenas o que aconteceu dentro de um intervalo restrito nas respectivas fronteiras das estepes. A arqueologia oferece ajuda real, mas limitada (abundam as relíquias das sepulturas dos chefes, mas, é claro, pouco dizem sobre a vida cotidiana e deixam alinhamentos políticos, militares e linguísticos em inferência). Como resultado, até cerca de 1000 dC, as informações sobre a ascensão e queda dos impérios das estepes e a relação entre os eventos nas partes leste e oeste da estepe permanecem repletas de grande incerteza.
Geografia física e humana
Características físicas
A configuração da terra divide a estepe da Eurásia em dois segmentos principais. O primeiro deles pode ser chamado de estepe ocidental. Estende-se das planícies cobertas de grama na foz do rio Danúbio, ao longo da costa norte do Mar Negro, através do baixo Volga e para o leste até as montanhas Altai. A divisão convencional entre a Europa e a Ásia, nas montanhas dos Urais, é completamente sem sentido para a história e a geografia das estepes. As pastagens se estendem continuamente ao sul das montanhas de Ural, em ambos os lados do rio Ural. A Estepe Ocidental constitui, portanto, uma vasta região, a cerca de 2.500 milhas de leste a oeste e entre 200 e 600 milhas de norte a sul. Dentro de seus limites, um vasto mar de grama facilitou o movimento de cross-country para qualquer pessoa com um cavalo. Rios e córregos cortam as pastagens, com árvores crescendo ao longo das margens. Os fluxos fluem lentamente, tendendo, na maior parte, para o norte ou para o sul e proporcionando um modo fácil de transporte por barco fluvial no verão e por trenó no inverno. Consequentemente, as caravanas de animais e o transporte fluvial tornaram a estepe acessível ao comércio, mesmo antes das estradas e ferrovias modernas transformarem as condições de viagem.
Verões quentes e invernos frios dividem o ano em estações bastante contrastantes. As temperaturas são um pouco mais extremas no leste, mas uma variável mais crítica é a precipitação, que diminui à medida que os ventos do Atlântico se tornam cada vez mais irregulares a leste de Don. Esses gradientes de temperatura e precipitação tornam a Ucrânia e partes adjacentes da Romênia muito mais ricas em pastagens naturais do que as terras mais ao leste. Os povos da estepe ocidental, portanto, tendiam a migrar para o oeste ao longo da estepe, buscando melhores gramíneas e temperaturas mais amenas, sempre que as condições políticas permitissem fazê-lo.
O segundo segmento principal da estepe da Eurásia se estende das Montanhas Altai, a oeste, até a Grande Faixa de Khingan, a leste, abrangendo a Mongólia e regiões adjacentes. É mais alto, mais frio e seco que o estepe ocidental, com extremos sazonais de temperatura maiores do que os encontrados em qualquer outro lugar do mundo. A cerca de 1.500 milhas de leste a oeste e cerca de 400 a 500 milhas de norte a sul, a Estepe Oriental é, em todos os aspectos, uma terra mais dura para habitação humana do que a Estepe Ocidental. Mesmo assim, as temperaturas mais baixas neutralizam a menor precipitação, reduzindo a evaporação, de modo que a grama esparsa cresce, pelo menos sazonalmente, mesmo onde a precipitação é de apenas entre 10 e 20 polegadas (250 e 500 milímetros) por ano. Em altitudes mais altas, a precipitação aumenta e os cumes das montanhas acumulam calotas de neve, das quais os riachos descem para as terras secas abaixo. O cultivo irrigado é possível ao longo de tais córregos. Os habitantes de oásis, cujas habilidades e bens complementavam os dos pastores, desempenharam papéis importantes na história das estepes.
