Geocronologia, campo de investigação científica preocupada em determinar a idade e a história das rochas e conjuntos de rochas da Terra. Tais determinações de tempo são feitas e o registro de eventos geológicos passados é decifrado pelo estudo da distribuição e sucessão de estratos rochosos, bem como do caráter dos organismos fósseis preservados nos estratos.
A superfície da Terra é um mosaico complexo de exposições de diferentes tipos de rochas, reunidas em uma impressionante variedade de geometrias e seqüências. Rochas individuais na miríade de afloramentos rochosos (ou, em alguns casos, ocorrências superficiais rasas) contêm certos materiais ou informações mineralógicas que podem fornecer informações sobre sua "idade".
Durante anos, os pesquisadores determinaram as idades relativas dos estratos das rochas sedimentares com base em suas posições em um afloramento e no seu conteúdo fóssil. De acordo com um antigo princípio das geociências, o da superposição, a camada mais antiga de uma sequência de estratos está na base e as camadas são progressivamente mais jovens em ordem crescente. As idades relativas dos estratos rochosos deduzidas dessa maneira podem ser corroboradas e, às vezes, refinadas pelo exame das formas fósseis presentes. O rastreamento e a correspondência do conteúdo fóssil de afloramentos rochosos separados (ou seja, correlação) eventualmente permitiram aos pesquisadores integrar sequências de rochas em muitas áreas do mundo e construir uma escala de tempo geológico relativo.
O conhecimento científico da história geológica da Terra avançou significativamente desde o desenvolvimento da datação radiométrica, um método de determinação da idade baseado no princípio de que átomos radioativos em materiais geológicos decaem a taxas constantes e conhecidas de átomos filhas. A datação radiométrica forneceu não apenas um meio de quantificar numericamente o tempo geológico, mas também uma ferramenta para determinar a idade de várias rochas que antecedem o aparecimento de formas de vida.
