Câmara de gás, método de execução de prisioneiros condenados por gás letal.
A câmara de gás foi adotada no estado americano de Nevada em 1921, em um esforço para fornecer uma forma mais humana de pena de morte. Em 8 de fevereiro de 1924, Gee Jon se tornou a primeira pessoa a ser executada por gás letal. Em 1955, 11 estados dos EUA adotaram a câmara de gás como método de execução, mas no início do século 21 ela estava disponível em apenas dois estados (Califórnia e Missouri), onde prisioneiros condenados podiam escolher entre injeção letal e gás letal. No Arizona, os presos condenados à morte antes de novembro de 1992 foram autorizados a escolher entre injeção letal e gás letal; em Wyoming, o gás letal foi designado para substituir a injeção letal se o último método fosse considerado inconstitucional. De 1921 a 1972 (quando a Suprema Corte dos EUA iniciou sua moratória sobre a pena de morte), o gás letal foi aplicado em cerca de 600 execuções; de 1976 (quando a moratória terminou) a 1999, foi usada em apenas 11 execuções. O alto custo da reforma de câmaras de gás em desuso, bem como uma crescente percepção do método como inconstitucionalmente cruel, contribuíram para essa tendência, levando alguns estudiosos a prever, no início do século XXI, que o método não seria usado novamente.
O procedimento de gás letal da Califórnia (o mais minuciosamente documentado) foi realizado em uma câmara octogonal modificada e selada. O preso foi amarrado a uma cadeira com orifícios no assento, abaixo do qual foi colocado um recipiente de ácido sulfúrico, água destilada e cristais de cianeto de sódio. O carrasco puxou uma alavanca que misturou os cristais de cianeto no recipiente de ácido sulfúrico-água para criar o gás hidrociano que o preso inalou. Embora exista um consenso de que o cianeto afeta muitas partes do corpo, não está claro em que ponto um indivíduo se torna inconsciente ou morre, porque a dor e a consciência são difíceis de medir. Em 1996, um tribunal federal de apelações declarou por unanimidade que o estatuto da Califórnia autorizando gás letal violava a proibição da Oitava Emenda da Constituição dos EUA contra punições cruéis e incomuns, com base na conclusão de um tribunal inferior de que presos com gás podem sofrer uma quantidade extrema de dor e que há uma probabilidade substancial que essa dor duraria vários minutos. (Com o tempo, testemunhas oculares também relataram várias execuções letais longas e terríveis de gás na Califórnia e em outros estados.)
A Suprema Corte dos EUA nunca se pronunciou sobre a constitucionalidade do gás letal. Porém, desocupou o tribunal federal de apelações, declarando que o gás letal era inconstitucional porque o legislador da Califórnia pedia injeção letal, a menos que um prisioneiro solicitasse especificamente gás letal. O Comitê de Direitos Humanos das Nações Unidas considerou a câmara de gás da Califórnia torturante e desumana.
Fora dos Estados Unidos, nenhum outro país adotou o gás letal como método constitucional de execução da pena de morte. Durante o Holocausto, no entanto, a Alemanha nazista empregou câmaras de gás com o objetivo de matar judeus e outros grupos-alvo. As câmaras foram estabelecidas em campos de concentração e geralmente disfarçadas de balneários. Homens, mulheres e crianças foram levados nus para dentro dos aposentos depois de saberem que iriam tomar banho. As portas estavam fechadas e o gás venenoso foi injetado. Veja também campo de extermínio.
