Óleo essencial, substância altamente volátil, isolada por processo físico de uma planta odorífera de uma única espécie botânica. O óleo leva o nome da planta da qual é derivado; por exemplo, óleo de rosa ou óleo de hortelã-pimenta. Esses óleos foram chamados essenciais porque foram pensados para representar a própria essência do odor e sabor.
A destilação é o método mais comum para o isolamento de óleos essenciais, mas outros processos - incluindo enfleurage (extração usando gordura), maceração, extração com solvente e prensagem mecânica - são usados para determinados produtos. As plantas mais jovens produzem mais óleo que as mais antigas, mas as plantas mais velhas são mais ricas em óleos mais resinosos e escuros, devido à evaporação contínua das frações mais leves do óleo.
Do vasto número de espécies vegetais, os óleos essenciais foram bem caracterizados e identificados em apenas alguns milhares de plantas. Os óleos são armazenados como microgotas nas glândulas das plantas. Depois de se espalhar pelas paredes das glândulas, as gotículas se espalham pela superfície da planta antes de evaporar e encher o ar com perfume. As plantas mais odoríferas são encontradas nos trópicos, onde a energia solar é maior.
A função do óleo essencial em uma planta não é bem conhecida. Odores de flores provavelmente ajudam na seleção natural, agindo como atrativos para certos insetos. Óleos de folhas, de madeira e de raízes podem servir para proteger contra parasitas de plantas ou depredações de animais. As exsudações oleorresinas que aparecem quando o tronco de uma árvore é ferida evitam a perda de seiva e agem como um selo protetor contra parasitas e organismos patológicos. Poucos óleos essenciais estão envolvidos no metabolismo das plantas, e alguns pesquisadores afirmam que muitos desses materiais são simplesmente resíduos da biossíntese de plantas.
Comercialmente, os óleos essenciais são usados de três maneiras principais: como odorantes, são usados em cosméticos, perfumes, sabonetes, detergentes e produtos industriais diversos, variando de alimentos para animais a inseticidas e tintas; como sabores, estão presentes em produtos de panificação, doces, confeitos, carnes, picles, refrigerantes e muitos outros produtos alimentícios; e como produtos farmacêuticos, eles aparecem em produtos dentários e em um amplo, mas diminuindo, grupo de medicamentos.
Os primeiros registros de óleos essenciais vêm da Índia antiga, Pérsia e Egito; e tanto a Grécia como Roma conduziam um extenso comércio de óleos e unguentos odoríferos com os países do Oriente. Muito provavelmente, esses produtos eram extratos preparados colocando flores, raízes e folhas em óleos gordurosos. Na maioria das culturas antigas, plantas odoríferas ou seus produtos resinosos eram usados diretamente. Somente com o advento da era de ouro da cultura árabe foi desenvolvida uma técnica para a destilação de óleos essenciais. Os árabes foram os primeiros a destilar álcool etílico a partir de açúcar fermentado, fornecendo assim um novo solvente para a extração de óleos essenciais no lugar dos óleos gordurosos que provavelmente tinham sido usados por vários milênios.
O conhecimento da destilação se espalhou para a Europa durante a Idade Média e o isolamento de óleos essenciais por destilação foi descrito durante os séculos 11 a 13. Esses produtos destilados tornaram-se uma especialidade das farmácias medievais européias e, por volta de 1500, os seguintes produtos foram introduzidos: óleos de cedro, cálamo, costus, rosa, alecrim, espiga, incenso, aguarrás, sálvia, canela, benjoim e mirra. As teorias alquímicas do médico e alquimista suíço Paracelso desempenharam um papel no estímulo de médicos e farmacêuticos a buscar óleos essenciais de folhas, madeiras e raízes aromáticas.
A partir da época de Marco Polo, as especiarias muito apreciadas da Índia, China e Índias serviram de ímpeto para o comércio europeu com o Oriente. Naturalmente, especiarias como cardamomo, sálvia, canela e noz-moscada foram submetidas aos alambiques dos farmacêuticos. Em meados do século XVIII, na Europa, foram introduzidos cerca de 100 óleos essenciais, embora houvesse pouco entendimento sobre a natureza dos produtos. À medida que o conhecimento químico se expandia no final do século XIX e início do século XX, muitos químicos conhecidos participaram da caracterização química dos óleos essenciais. O aprimoramento do conhecimento de óleos essenciais levou a uma forte expansão na produção, e o uso de óleos voláteis na medicina tornou-se bastante subordinado aos usos em alimentos, bebidas e perfumes.
Nos Estados Unidos, os óleos de aguarrás e hortelã-pimenta foram produzidos antes de 1800; nas décadas seguintes, os óleos de quatro plantas indígenas americanas tornaram-se importantes comercialmente - sassafrás, absinto, verdura de inverno e bétula doce. Desde 1800, muitos óleos essenciais foram preparados, mas apenas alguns alcançaram significado comercial.
