Espionagem eletrônica, o ato de interceptar eletronicamente conversas sem o conhecimento ou consentimento de pelo menos um dos participantes. Historicamente, a forma mais comum de espionagem eletrônica tem sido a escuta telefônica, que monitora a comunicação telefônica e telegráfica. É legalmente proibido em praticamente todas as jurisdições para fins comerciais ou privados.
Uma grande controvérsia evoluiu sobre o uso dessa técnica para detectar crimes ou reunir evidências para processo criminal. Os opositores afirmam que o interesse legítimo do governo em reduzir o crime não supera o grande potencial de infringir garantias constitucionais ou fundamentais de cidadania, como privacidade individual e liberdade de buscas e apreensões irracionais.
As atividades de escutas telefônicas remontam ao início da comunicação telegráfica. Nos Estados Unidos, os estatutos estaduais que proíbem a interceptação de mensagens foram promulgados em 1862. As batidas nas linhas telefônicas começaram na década de 1890 e foram aprovadas para uso por policiais no caso da Suprema Corte de Olmstead v. Estados Unidos (1928). As autoridades federais de investigação continuam se envolvendo em escutas telefônicas, embora em 1934 o Congresso tenha decretado restrições que limitavam severamente o uso de material interceptado como evidência admissível em processos judiciais. Nas décadas de 1960 e 1970, o Supremo Tribunal procurou proteger os indivíduos de “buscas e apreensões irracionais”, circunscrevendo a acusação com base em vigilância eletrônica. Alguns estados dos EUA proíbem completamente as escutas telefônicas, enquanto outros autorizam seu uso de acordo com uma ordem judicial válida. Com a adoção da Lei de Controle de Crimes de 1968, o Congresso autorizou o uso de vigilância eletrônica para uma variedade de crimes graves, sujeitos a rigoroso controle judicial.
Na Inglaterra, a permissão para empregar uma escuta telefônica é concedida apenas em casos de ofensa grave, quando as interceptações provavelmente resultam em condenação e outros métodos de investigação falharam. Na maioria das outras jurisdições, as escutas telefônicas são autorizadas sob circunstâncias prescritas, a pedido de funcionários judiciais, de acusação ou de polícia. Normalmente, é necessária uma ordem judicial, mas em alguns países, como Dinamarca e Suécia, exceções são reconhecidas em casos urgentes.
Os padrões tipicamente vagos que governam o uso de escutas telefônicas também provocaram controvérsia em relação a outros dispositivos de escuta. Transistores, microcircuitos e lasers, todos produtos da tecnologia da era espacial, revolucionaram a arte da escuta eletrônica. Um grupo das novas ferramentas de investigação toma a forma de uma pistola de raios que transmite ondas de rádio ou raios laser. O raio é direcionado ao objeto da investigação a centenas de metros de distância e pode imperceptivelmente captar uma conversa e devolvê-la ao ouvinte. A energia necessária para transmitir um raio laser para transportar vozes por muitos quilômetros é extremamente pequena e é mais difícil detectar um raio laser do que sinais de rádio.
A forma mais eficiente e mais barata de ouvir dispositivo é um transmissor de rádio feito de microcircuitos integrados. Cem microcircuitos típicos podem ser feitos em um pedaço de material menor e mais fino que um selo postal. Um transmissor assim construído pode ser escondido em um baralho ou atrás do papel de parede.
