Durante 1997-98, o padrão climático El Niño causou mais estragos e destruição nas Ilhas do Pacífico do que desde 1982-83. Os efeitos adversos incluíram seca severa no Pacífico ocidental, aumento da frequência de tempestades ciclônicas no Pacífico oriental e conseqüentes impactos na agricultura de subsistência, produção de exportação, saúde pública e habitação.
El Niño ("The Child", em referência ao Christ Child) foi o nome dado pelos pescadores sul-americanos à corrente quente que varre a costa do Pacífico a cada poucos anos, chegando perto do Natal e substituindo a geralmente fria corrente de Humboldt do sul por meses de cada vez. Agora reconhecida como parte de um fenômeno mais amplo (a oscilação do sul de El Niño), essa variante do padrão climático usual resulta em aumento das chuvas e tempestades ciclônicas mais frequentes no leste do Pacífico. Para o Pacífico ocidental, El Niño causa longos períodos de redução de chuvas - com as conseqüentes condições de seca nas áreas mais afetadas - e temperaturas mais baixas do oceano que reduzem o risco, mas não a ocorrência de tempestades ciclônicas.) As temperaturas mais quentes do mar (de 3 ° -4 ° C [5,4 ° -7,2 ° F]) aumentam o nível do mar em até 0,5 m (1,6 pés), o que pode ameaçar os assentamentos costeiros da mesma maneira que o aquecimento global. projetado para fazer durante o próximo século. Já existe a preocupação de que a ocorrência mais frequente de El Niño desde 1977 represente uma tendência para o futuro.
La Niña ("The Girl Child") traz condições contrastantes, com temperaturas mais baixas do oceano, menos chuva e ciclones menos frequentes no leste e um aumento do risco de ciclones em Fiji e nas ilhas ao oeste. Já em julho de 1997, o Southern Oscillation Index sugeria que um padrão severo do El Niño poderia ser esperado. Em dezembro de 1997, as temperaturas dos oceanos eram as mais altas deste século. No final de 1998, o Índice indicou que, em vez de retornar à "normalidade", um grande La Niña poderia ser esperado, trazendo condições mais secas à Polinésia Francesa, às Ilhas Cook e a Tokelau; aumento da incidência de tempestades ciclônicas nas Ilhas Fiji, Vanuatu, Nova Caledônia e Ilhas Salomão; e um abrandamento das condições de seca nas costas orientais da Austrália e Nova Zelândia.
O El Niño de 1997-98 seguiu um padrão clássico. No início de 1997, temperaturas mais quentes do oceano estavam em evidência na costa do Pacífico da América do Sul; no meio do ano, a redução das chuvas (às vezes até 10% da precipitação usual) no Pacífico ocidental havia dado lugar a sérias condições de seca na Papua Nova Guiné, Ilhas Salomão, Estados Federados da Micronésia e Ilhas Marshall. Condições semelhantes foram experimentadas no leste da Austrália e na Nova Zelândia. A estação de fortes tempestades ciclônicas, geralmente definida entre novembro e março, foi particularmente severa no leste do Pacífico em 1997-98, com a Polinésia Francesa experimentando quatro grandes ciclones durante esse período. Nas Ilhas Cook adjacentes, o ciclone Martin foi o mais grave da memória viva. Embora o El Niño geralmente resulte em um risco reduzido de intensa atividade de tempestades no Pacífico ocidental, as Ilhas Salomão e Vanuatu foram atingidas por ciclones em janeiro de 1998.
Na Papua-Nova Guiné, cerca de 750.000 pessoas foram afetadas pela seca entre 1997 e o início de 1998, resultando em quebra de safra e conseqüente desnutrição, com reivindicações de até 70 mortes atribuídas à fome. As operações de mineração em Ok Tedi e Porgera foram suspensas por falta de água. Com a assistência australiana, foram implementadas medidas de alívio, incluindo a distribuição de alimentos. Nas ilhas menores e atóis da Micronésia, as condições de seca foram particularmente severas, continuando além de meados de 1998 e levando à declaração do status de área de desastre nos Estados Federados da Micronésia e nas Ilhas Marshall. As medidas tomadas para aliviar as condições de seca incluíram a importação de usinas de dessalinização e equipamentos que tratavam as águas subterrâneas para torná-las potáveis e também o transporte de água por barcaças para as ilhas mais afetadas.
Outros efeitos do El Niño incluíram reduções de 50% nas exportações de açúcar de Fiji, exportação de café de Papua Nova Guiné e exportação de abóbora de Tonga. A pesca também foi afetada. As temperaturas mais quentes da água na costa sul-americana causaram uma redução acentuada na colheita de anchovas. O atum, uma espécie altamente migratória, geralmente se reúne por alguns meses do ano ao norte da Nova Guiné; nas condições de El Niño, os estoques foram mais dispersos e as Ilhas Salomão tiveram uma captura um terço maior que o normal. Com cerca de 70% da pesca mundial de atum no Oceano Pacífico, as implicações dessas mudanças para as nações que dependiam da exploração de uma zona econômica exclusiva eram óbvias.
Além de seus custos diretos, as secas e as tempestades afetaram adversamente as culturas de subsistência e de renda de um número significativo de ilhéus do Pacífico, deprimindo ainda mais a atividade econômica em grande parte da região. A seca também aumentou a incidência de incêndios em países que vão da Papua Nova Guiné a Samoa, prejudicando a saúde e as florestas. O fornecimento comprometido de água resultou em um aumento de doenças gastrointestinais e em uma maior vulnerabilidade à cólera em algumas áreas.
Numa época em que muitos dos países menores das Ilhas do Pacífico enfrentavam um certo receio com o aquecimento global, percebendo o aumento do nível do mar como uma ameaça à sua existência, a crescente frequência do El Niño representava uma ameaça que era pelo menos tão prejudicial em seus efeitos potenciais e era mais imediata em seu impacto. Os extremos climáticos gerados por este sistema e seu oposto de corrente de água fria, La Niña, trazem riscos graves para esses países muito pequenos, com seus ecossistemas frágeis, infra-estruturas fracas e bases de recursos estreitas. A maioria já estava fortemente dependente da ajuda externa para o desenvolvimento de capital e, em alguns casos, de gastos recorrentes. Parece certo que suas lutas econômicas serão apenas acentuadas pelo contínuo desafio climático.
Barrie Macdonald é professora de história na Universidade Massey, Palmerston, Nova Zelândia
