Europa, também chamada Júpiter II, a menor e a segunda mais próxima das quatro grandes luas (satélites galileus) descobertas em torno de Júpiter pelo astrônomo italiano Galileu em 1610. Provavelmente também foi descoberta de forma independente no mesmo ano pelo astrônomo alemão Simon Marius, que nomeou depois da Europa da mitologia grega. Europa é um objeto rochoso coberto com uma superfície extremamente lisa e elaboradamente padronizada de gelo.
Júpiter: Europa
A superfície da Europa é totalmente diferente da de Ganimedes ou Calisto, apesar do fato de que o espectro infravermelho
Europa tem um diâmetro de 3.130 km (1.940 milhas), o que o torna um pouco menor que a Lua da Terra. Ele orbita Júpiter a uma distância de cerca de 671.000 km (417.000 milhas). A densidade de Europa de 3,0 gramas por cm cúbico indica que consiste predominantemente de rochas com uma proporção bastante pequena de água congelada ou líquida. Modelos para o interior sugerem a presença de um núcleo rico em ferro com cerca de 1.250 km (780 milhas) de diâmetro rodeado por um manto rochoso, coberto por uma crosta gelada com cerca de 150 km (90 milhas) de espessura. Europa possui um campo magnético intrínseco e induzido (este último induzido pelo poderoso campo de Júpiter). Os modelos internos, o campo induzido e algumas características incomuns da superfície sugerem que um oceano líquido pode estar oculto dentro ou abaixo da crosta gelada. Europa tem uma atmosfera tênue que é principalmente oxigênio e contém vestígios de água e hidrogênio; a pressão superficial da atmosfera é cerca de 100 bilhões de vezes menor que a pressão da Terra.
Europa foi observada pela primeira vez à queima-roupa em 1979 pela sonda Voyager 1 e 2 e depois pela sonda Galileo, iniciada em meados da década de 90. A superfície do satélite é muito brilhante e a mais suave de qualquer corpo sólido conhecido no sistema solar. Algumas regiões próximas ao equador são um pouco mais escuras e têm uma aparência manchada. Observações espectroscópicas realizadas no Galileo identificaram depósitos de minerais de sal nessas áreas, o que sugere a evaporação de líquidos trazidos de baixo. Os traços de ácido sulfúrico congelado e dióxido de enxofre que foram detectados podem ter sua origem na lua Io vulcanicamente ativa nas proximidades. Há também indicações de compostos orgânicos e peróxido de hidrogênio, que provavelmente estão congelados no gelo. Europa tem muito menos crateras de impacto do que a maioria dos outros objetos no sistema solar - evidência de que sua superfície é relativamente jovem. A superfície é atravessada por uma intrincada matriz de sulcos curvilíneos e sulcos que criam um rendilhado diferente de qualquer outra coisa vista no sistema solar. As marcações têm várias dezenas de quilômetros de largura e, em alguns casos, se estendem por milhares de quilômetros. Sua origem é desconhecida, mas podem ser fraturas causadas pelo alongamento da crosta de Europa devido às marés levantadas pela força gravitacional de Júpiter.
A planicidade da superfície de Europa indica que a crosta gelada era relativamente quente, macia e móvel por pelo menos uma parte substancial de sua história inicial. Imagens do Galileo revelaram que em algumas áreas a camada de gelo mais externa fraturada e enormes blocos de gelo giraram de suas posições originais e até se inclinaram antes de serem recongelados no lugar. Evidentemente, a camada de subsuperfície era semifluida em algum momento no passado, embora sejam necessárias missões adicionais da espaçonave para saber quando isso aconteceu e se ainda existe um oceano de água na subsuperfície. O derretimento parcial do gelo poderia ter sido causado pelo aquecimento das marés, uma expressão muito mais suave da mesma fonte de energia que alimenta os vulcões de Io. A confirmação da presença de água líquida e de uma fonte de energia a longo prazo abriria a possibilidade de existir alguma forma de vida na Europa. (Veja o artigo vida extraterrestre.)
