Nave espacial Galileo

Galileu, na exploração espacial, espaçonave robótica dos EUA foi lançada em Júpiter para um estudo orbital prolongado do planeta, seu campo magnético e suas luas. Galileu foi o sucessor das visitas aéreas mais breves dos pioneiros 10 e 11 (1973-74) e das Voyagers 1 e 2 (1979).

Galileu foi colocado em órbita terrestre em 18 de outubro de 1989, pelo ônibus espacial Atlantis. Foi então impulsionado em uma trajetória indireta em direção a Júpiter, ao longo da qual se beneficiou de uma série de procedimentos de auxílio à gravidade, ou estilingue, durante sobrevôos de Vênus (10 de fevereiro de 1990) e da Terra (8 de dezembro de 1990 e 8 de dezembro de 1992). Além de sensores para monitorar as partículas e os campos do vento solar durante todo o cruzeiro interplanetário e depois na magnetosfera de Júpiter, o Galileo estava equipado com uma plataforma de varredura que carregava quatro instrumentos ópticos. Uma câmera de alta resolução foi complementada por um espectrômetro de mapeamento por infravermelho próximo (para estudar a natureza térmica, química e estrutural das luas de Júpiter e a composição da atmosfera do planeta), um espectrômetro ultravioleta (para medir gases e aerossóis e detectar moléculas complexas) e um fotopolarímetro e radiômetro integrados (para estudar a composição atmosférica e a distribuição de energia térmica).

Durante duas passagens para o cinturão de asteróides, Galileu passou pelos asteróides Gaspra (29 de outubro de 1991) e Ida (28 de agosto de 1993), proporcionando assim as primeiras vistas em close de tais corpos; no processo, descobriu um pequeno satélite (Dactyl) orbitando Ida. Galileu também forneceu uma perspectiva única da colisão do cometa Shoemaker-Levy 9 com Júpiter, que foi fechado no planeta em julho de 1994.

Em 13 de julho de 1995, o Galileo lançou uma sonda atmosférica de 339 kg (747 libras) em rota de colisão com Júpiter. Quase cinco meses depois (7 de dezembro), a sonda penetrou nos topos das nuvens jovianos, ligeiramente ao norte do equador. Enquanto descia lentamente de pára-quedas por 165 km (cerca de 100 milhas) de atmosfera, seus instrumentos relatavam temperatura ambiente, pressão, densidade, fluxos de energia líquida, descargas elétricas, estrutura de nuvens e composição química. Após quase 58 minutos, tendo cumprido sua missão, o transmissor da sonda falhou devido ao aumento da temperatura. Poucas horas depois, completando uma jornada de seis anos e 3,7 bilhões de km (2,3 bilhões de milhas), a principal nave Galileu entrou em órbita em torno de Júpiter.

Nos cinco anos seguintes, Galileu voou uma série de órbitas que produziram encontros próximos com as quatro maiores luas de Júpiter - em ordem de distância do planeta, Io, Europa, Ganímedes e Calisto. Apesar da sujeira de sua antena principal de alto ganho no início da missão, que frustrou a transmissão da cobertura de imagens generosa que havia sido planejada originalmente, o Galileo produziu reveladores retratos em close de características selecionadas nas luas e imagens dramáticas das camadas de nuvens de Júpiter, auroras e sistemas de tempestades, incluindo a grande mancha vermelha de longa data. Um destaque particular foram as vistas detalhadas da superfície gelada e quebrada da Europa, que mostraram evidências de um possível oceano subterrâneo de água líquida. Após a conclusão da missão primária de dois anos do Galileo, sua órbita foi ajustada para enviá-la para a radiação intensa e potencialmente prejudicial perto do planeta, para fazer uma passagem muito próxima de Io e examinar seus vulcões ativos em detalhes sem precedentes. Depois de realizar estudos coordenados do ambiente magnético de Júpiter com a sonda Cassini (lançada em 15 de outubro de 1997), quando a nave voou pelo sistema joviano em dezembro de 2000 a caminho de Saturno, a atividade de Galileu foi reduzida. Em setembro de 2003, foi lançado na atmosfera de Júpiter para se destruir, a fim de evitar a possível contaminação de uma lua joviana.

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