Terremoto, qualquer agitação repentina do solo causada pela passagem de ondas sísmicas pelas rochas da Terra. As ondas sísmicas são produzidas quando alguma forma de energia armazenada na crosta terrestre é liberada repentinamente, geralmente quando massas de rocha se estendendo uma contra a outra repentinamente fraturam e "escorregam". Terremotos ocorrem com mais freqüência ao longo de falhas geológicas, zonas estreitas onde massas de rochas se movem umas em relação às outras. As principais linhas de falha do mundo estão localizadas às margens das enormes placas tectônicas que compõem a crosta terrestre. (Veja a tabela dos principais terremotos.)
Principais perguntas
Por que um terremoto é perigoso?
Ao longo dos séculos, os terremotos foram responsáveis por milhões de mortes e uma quantidade incalculável de danos à propriedade. Dependendo de sua intensidade, os terremotos (especificamente, o grau em que causam a superfície do solo tremer) podem derrubar edifícios e pontes, romper gasodutos e outras infra-estruturas e provocar deslizamentos de terra, tsunamis e vulcões. Esses fenômenos são os principais responsáveis pelas mortes. e lesões. Terremotos muito grandes ocorrem em média cerca de uma vez por ano.
O que são ondas de terremoto?
As ondas de terremoto, mais comumente conhecidas como ondas sísmicas, são vibrações geradas por um terremoto e propagadas na Terra ou ao longo de sua superfície. Existem quatro tipos principais de ondas elásticas: duas, ondas primárias e secundárias, viajam dentro da Terra, enquanto as outras duas, ondas Rayleigh e Love, chamadas ondas superficiais, viajam ao longo de sua superfície. Além disso, as ondas sísmicas podem ser produzidas artificialmente por explosões.
Como é medida a magnitude do terremoto?
Magnitude é uma medida da amplitude (altura) das ondas sísmicas que a fonte de um terremoto produz, conforme registrada pelos sismógrafos. O sismólogo Charles F. Richter criou uma escala de magnitude do terremoto usando o logaritmo da maior amplitude da onda sísmica até a base 10. A escala de Richter era originalmente para medir a magnitude dos terremotos das magnitudes 3 a 7, limitando sua utilidade. Hoje, a escala de magnitude do momento, uma medida mais próxima da liberação total de energia de um terremoto, é preferida.
Onde ocorrem os terremotos?
Terremotos podem ocorrer em qualquer lugar, mas ocorrem principalmente ao longo de linhas de falha (fraturas planares ou curvas nas rochas da crosta terrestre), onde forças compressivas ou dimensionais movem rochas em lados opostos de uma fratura. As falhas se estendem de alguns centímetros a muitas centenas de quilômetros. Além disso, a maioria dos terremotos do mundo ocorre dentro do Anel de Fogo, um longo cinto em forma de ferradura de epicentros, vulcões e limites de placas tectônicas às margens da bacia do Pacífico.
Pouco se entendeu sobre os terremotos até o surgimento da sismologia no início do século XX. A sismologia, que envolve o estudo científico de todos os aspectos dos terremotos, deu respostas a perguntas de longa data, como por que e como ocorrem os terremotos.
Cerca de 50.000 terremotos grandes o suficiente para serem notados sem o auxílio de instrumentos ocorrem anualmente em toda a Terra. Destes, aproximadamente 100 são de tamanho suficiente para produzir danos substanciais se seus centros estiverem próximos a áreas de habitação. Terremotos muito grandes ocorrem em média cerca de uma vez por ano. Ao longo dos séculos, eles foram responsáveis por milhões de mortes e uma quantidade incalculável de danos à propriedade.
A natureza dos terremotos
Causas de terremotos
Os principais terremotos da Terra ocorrem principalmente em faixas que coincidem com as margens das placas tectônicas. Isso tem sido aparente nos primeiros catálogos de terremotos sentidos e é ainda mais facilmente discernível nos modernos mapas de sismicidade, que mostram epicentros instrumentalmente determinados. O cinturão de terremotos mais importante é o Cinturão Circum-Pacífico, que afeta muitas regiões costeiras populosas ao redor do Oceano Pacífico - por exemplo, as da Nova Zelândia, Nova Guiné, Japão, Ilhas Aleutas, Alasca e as costas ocidentais do norte e do sul. América. Estima-se que 80% da energia atualmente liberada nos terremotos provém daqueles cujos epicentros estão neste cinturão. A atividade sísmica não é de maneira alguma uniforme em todo o cinturão, e há vários ramos em vários pontos. Como em muitos lugares o Cinturão Circum-Pacífico está associado à atividade vulcânica, foi popularmente chamado de "Anel de Fogo do Pacífico".
Um segundo cinturão, conhecido como Cinturão Alpide, passa pela região do Mediterrâneo para o leste pela Ásia e se junta ao cinturão Circum-Pacífico nas Índias Orientais. A energia liberada em terremotos a partir deste cinturão é de cerca de 15% do total mundial. Também existem cinturões interligados de atividade sísmica, principalmente ao longo de cordilheiras oceânicas - incluindo as do Oceano Ártico, do Oceano Atlântico e do oeste do Oceano Índico - e ao longo dos vales do sul da África Oriental. Essa distribuição sismológica global é melhor compreendida em termos de sua configuração tectônica de placas.
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