Determinando o potencial de risco de um NEO
Quando um NEO é descoberto, sua órbita e tamanho são incertos. Se observações suficientes forem feitas durante sua aparição à descoberta, uma órbita razoavelmente boa pode ser calculada. Na prática, no entanto, poucas órbitas são determinadas de forma confiável durante a primeira aparição, e observações posteriores do objeto são necessárias para aprender como sua posição mudou nesse ínterim. Observações para determinar seu tamanho raramente são feitas (talvez várias em 100 sejam observadas), porque exigem técnicas especializadas, como radar ou radiometria por infravermelho térmico; pelo contrário, o tamanho de um NEO é estimado a partir do seu brilho. Os tamanhos estimados desta maneira são incertos em cerca de um fator de 2 - ou seja, um objeto relatado como tendo 1 km (0,6 milhas) de diâmetro pode ter um diâmetro entre 0,5 e 2 km (0,3 e 1,2 milhas).
Na maioria dos casos, a observação suficiente de um objeto estabelece que as chances de colidir com a Terra são insignificantes. Em alguns casos, no entanto, não há oportunidade para observação adicional. Isso acontece, por exemplo, quando o objeto é pequeno e descoberto enquanto passa muito perto da Terra; rapidamente se torna fraco demais para ser observado mais. Mesmo um objeto maior e mais distante pode ser perdido por causa do mau tempo (um fator levado em consideração na escolha de sites de observação para programas de pesquisa). Sem as observações necessárias para calcular uma órbita confiável, a previsão das próximas abordagens futuras do objeto com a Terra é altamente incerta.
Quando os cálculos indicam que um NEO estimado em mais de 200 metros (656 pés) poderia atingir a Terra durante o próximo século ou dois, o objeto é chamado de asteróide potencialmente perigoso (PHA). A partir de 2019, havia cerca de 2.000 PHAs identificados. As observações dos PHAs continuam até que suas órbitas sejam refinadas até o ponto em que suas futuras posições possam ser previstas com segurança.
Enquanto um objeto permanece na lista da PHA, seu potencial de risco é descrito pela Torino Impact Hazard Scale, um indicador com o nome da cidade de Turim (italiano: Torino), Itália, onde foi apresentado em uma conferência internacional da NEO em 1999. O O objetivo da escala é quantificar o nível de interesse público justificado. Os valores da escala, que são números inteiros entre 0 e 10, baseiam-se na probabilidade de colisão de um objeto e em sua energia cinética estimada. O valor para um determinado objeto pode mudar à medida que as estimativas de probabilidade e energia são refinadas por observações adicionais.
Na escala de Turim, um valor 0 indica que a probabilidade de uma colisão é zero ou muito abaixo da chance de um objeto aleatório do mesmo tamanho atingir a Terra nas próximas décadas. Essa designação também se aplica a qualquer objeto pequeno que, se colidir, dificilmente chegará intacto à superfície da Terra. Um valor 10 indica que uma colisão certamente ocorrerá e é capaz de causar uma catástrofe climática global; tais eventos ocorrem em escalas de tempo de 100.000 anos ou mais (o evento de extinção em massa no final do período cretáceo cai aqui). Os valores intermediários categorizam os impactos de acordo com vários níveis de probabilidade e destrutividade. Um valor da escala de Torino é sempre relatado junto com a data prevista do encontro para transmitir ainda mais o nível de urgência que é necessário. Desde a implementação da escala de Torino, o nível mais alto alcançado foi de 4 para o asteróide Apophis, que, logo após sua descoberta em 2004, tinha uma probabilidade de impacto de 1,6% em 13 de abril de 2029, mas observações subsequentes reduziram a incerteza na órbita de Apophis, e o nível de Torino caiu para 0. Outros objetos geralmente receberam valores iniciais de Torino de 1 ou mais, mas esses valores se mostraram fictícios quando as observações adicionais necessárias foram feitas e as órbitas mais precisas calculadas.
