Ecologia da desertificação

A desertificação, também chamada desertificação, processo pelo qual causas naturais ou humanas reduzem a produtividade biológica de terras secas (terras áridas e semiáridas). Os declínios na produtividade podem ser o resultado de mudanças climáticas, desmatamento, pastagem excessiva, pobreza, instabilidade política, práticas de irrigação insustentáveis ​​ou combinações desses fatores. O conceito não se refere à expansão física dos desertos existentes, mas aos vários processos que ameaçam todos os ecossistemas de terras secas, incluindo desertos, bem como pradarias e matagais.

O alcance global da desertificação

Um pouco menos da metade da superfície terrestre sem gelo da Terra - aproximadamente 52 milhões de quilômetros quadrados - são terras secas, e essas terras secas cobrem alguns dos países mais pobres do mundo. O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA) observa que a desertificação afetou 36 milhões de quilômetros quadrados (14 milhões de milhas quadradas) de terra e é uma grande preocupação internacional. De acordo com a Convenção das Nações Unidas para Combater a Desertificação, a vida de 250 milhões de pessoas é afetada pela desertificação e até 135 milhões de pessoas podem ser deslocadas pela desertificação até 2045, tornando-o um dos mais graves desafios ambientais que a humanidade enfrenta.

A África é o continente mais afetado pela desertificação, e uma das fronteiras naturais mais óbvias da massa terrestre é a borda sul do deserto do Saara. Os países que ficam à beira do Saara estão entre os mais pobres do mundo e estão sujeitos a secas periódicas que devastam seus povos. As terras áridas africanas (que incluem o Saara, o Kalahari e as pastagens da África Oriental) abrangem 20 milhões de quilômetros quadrados (cerca de 7,7 milhões de milhas quadradas), cerca de 65% do continente. Um terço das terras áridas da África são desertos áridos em grande parte desabitados, enquanto os dois terços restantes sustentam dois terços da crescente população humana do continente. À medida que a população da África aumenta, a produtividade da terra que sustenta essa população diminui. Cerca de um quinto da terra cultivada irrigada, três quintos da terra cultivada pela chuva e três quartos da pastagem foram pelo menos moderadamente prejudicados pela desertificação.

Causas e consequências da desertificação

Em geral, a desertificação é causada por variações no clima e por práticas insustentáveis ​​de gestão da terra em ambientes de terra firme. Pela sua natureza, os ecossistemas áridos e semiáridos são caracterizados por chuvas esparsas ou variáveis. Assim, mudanças climáticas como as que resultam em secas prolongadas podem reduzir rapidamente a produtividade biológica desses ecossistemas. Tais mudanças podem ser temporárias, durando apenas uma temporada, ou podem persistir por muitos anos e décadas. Por outro lado, plantas e animais são rápidos em tirar proveito dos períodos mais úmidos, e a produtividade pode aumentar rapidamente durante esses períodos.

Como os ambientes de terras secas são usados ​​para uma variedade de propósitos humanos (como agricultura, pastoreio de animais e coleta de lenha), as várias atividades realizadas neles podem exacerbar o problema da desertificação e provocar mudanças duradouras nos ecossistemas das terras secas. Em 1977, na Conferência das Nações Unidas sobre Desertificação (UNCOD), em Nairóbi, Quênia, representantes e delegados primeiro contemplaram os efeitos mundiais da desertificação. A conferência explorou as causas e fatores contribuintes e também possíveis soluções locais e regionais para o fenômeno. Além disso, os delegados consideraram as variadas conseqüências da desertificação, como falhas na colheita ou diminuição da produtividade nas terras cultivadas pela chuva, perda de cobertura perene das plantas e, portanto, perda de forragem para o gado, biomassa lenhosa reduzida e, portanto, escassez de lenha e materiais de construção., uma diminuição nos estoques de água potável devido a reduções no fluxo de águas superficiais e subterrâneas, aumento da intrusão de dunas de areia em áreas de cultivo e assentamentos, aumento das inundações devido ao aumento da sedimentação em rios e lagos e ampliação da poluição do ar e da água por poeira e sedimentação.

Quatro áreas afetadas pela desertificação

Para entender melhor como as mudanças climáticas e as atividades humanas contribuem para o processo de desertificação, as consequências listadas acima podem ser agrupadas em quatro áreas amplas:

1. Áreas de cultivo irrigadas, cujos solos são frequentemente degradados pelo acúmulo de sais.

2. Áreas de cultivo alimentadas pela chuva, que sofrem chuvas não confiáveis ​​e erosão do solo provocada pelo vento.

3. Terras de pastagem, que são prejudicadas pelo excesso de pastagem, compactação do solo e erosão.

4. Bosques secos, que são atormentados pelo consumo excessivo de lenha.