A provisão para exaustão, no imposto de renda corporativo, as deduções da receita bruta permitiram aos investidores em depósitos minerais esgotáveis (incluindo petróleo ou gás) pela exaustão dos depósitos. A teoria por trás do subsídio é que é necessário um incentivo para estimular o investimento nesse setor de alto risco.
A provisão para exaustão é semelhante à provisão para depreciação (qv) oferecida a outras empresas por seus investimentos. Existem diferenças substanciais, no entanto. Uma é que é difícil estimar qual proporção de um depósito mineral foi esgotada. Outra é que o valor do depósito geralmente é substancialmente maior que o valor investido. A busca por um depósito implica um risco considerável, mas, uma vez encontrado, pode justificar altos níveis de investimento, mesmo sem incentivos fiscais.
O primeiro subsídio de esgotamento nos Estados Unidos, chamado de “esgotamento da descoberta”, foi promulgado em 1918 para estimular a produção de petróleo para a Primeira Guerra Mundial (mesmo que a guerra tivesse acabado de terminar). No entanto, o valor da descoberta mostrou-se muito difícil de estimar; portanto, isso foi alterado em 1926 para o “esgotamento percentual” das propriedades de petróleo e gás, sob o qual a corporação deduz uma porcentagem fixa de suas vendas como subsídio de esgotamento, independentemente do valor investido. Além disso, os produtores podem deduzir seus custos de capital, obtendo assim um benefício duplo. Depois de 1931, o Congresso expandiu o uso de “esgotamento percentual” para muitas outras indústrias extrativas, como aquelas preocupadas com metais, enxofre e carvão.
Os defensores do subsídio de esgotamento afirmam que o tratamento especial para a indústria de petróleo e gás se justifica devido aos altos riscos envolvidos e porque o fornecimento confiável de petróleo é vital para a defesa nacional. Os opositores argumentam que as concessões de depleção excessivamente benéficas levam ao excesso de investimento nas indústrias favoritas e à exploração excessiva de alguns minerais, distorcendo a alocação de recursos. Após anos de debate, a permissão de esgotamento para petróleo e gás foi reduzida de 27,5% para 22% em 1969 e completamente eliminada para certos grandes produtores em 1975. Somente pequenas empresas independentes e proprietários de royalties, bem como proprietários de poços de gás metano geopressurizados, foi permitido um esgotamento percentual, mas deveria diminuir gradualmente para 15% a partir de 1984.
