Zona desmilitarizada (DMZ), região na península coreana que demarca a Coréia do Norte da Coréia do Sul. Segue aproximadamente a latitude 38 ° N (o paralelo 38), a linha de demarcação original entre a Coréia do Norte e a Coréia do Sul no final da Segunda Guerra Mundial.
A zona desmilitarizada (DMZ) incorpora território em ambos os lados da linha de cessar-fogo como existia no final da Guerra da Coréia (1950-53) e foi criada puxando as forças respectivas 2 km ao longo de cada lado da linha. Corre cerca de 240 km através da península, desde a foz do rio Han, na costa oeste, até um pouco ao sul da cidade norte-coreana de Kosŏng, na costa leste. Localizada dentro da DMZ, fica a “trégua” de P'anmunjŏm, cerca de 8 km a leste de Kaesŏng, na Coréia do Norte. Foi o local de discussões de paz durante a Guerra da Coréia e, desde então, foi palco de várias conferências sobre questões envolvendo a Coréia do Norte e do Sul, seus aliados e as Nações Unidas.
As áreas norte e sul da zona desmilitarizada são fortemente fortificadas e os dois lados mantêm grandes contingentes de tropas ali. Ao longo dos anos, houve incidentes e escaramuças ocasionais, alguns deles bastante graves. Pres. Lyndon B. Johnson estava visitando Seul em novembro de 1966, quando os infiltrados norte-coreanos emboscaram uma patrulha americana a menos de 800 metros ao sul da DMZ. Este incidente provocou um conflito de baixa intensidade que matou centenas de coreanos e dezenas de americanos nos próximos três anos. O fogo de armas pequenas e artilharia tornou-se comum ao longo do paralelo 38, e em 1967 o comandante dos EUA, general Charles H. Bonesteel III, pediu ao Pentágono que reclassificasse a área entre o rio Imjin e a DMZ como zona de fogo hostil para fins de combate pagamento e decorações. O conflito atingiu seu auge em janeiro de 1968, quando uma equipe de comando norte-coreana de 31 homens atravessou a DMZ e tentou assassinar o sul-coreano Pres. Parque Chung-Hee. Dias depois, os barcos de patrulha norte-coreanos capturaram o USS Pueblo, um navio de inteligência da Marinha dos EUA, e seus 83 tripulantes (um membro da tripulação morreu de feridas sofridas no ataque inicial ao navio, e os tripulantes sobreviventes não foram libertados até dezembro de 1968). Os Estados Unidos e a Coréia do Sul responderam aumentando dramaticamente as patrulhas de contra-guerrilha ao longo da DMZ; Auxiliada por um subsídio de assistência de segurança de US $ 100 milhões dos Estados Unidos, a Coréia do Sul completou uma barreira anti-infiltração que percorreu toda a extensão da DMZ.
As tensões aumentaram novamente em agosto de 1976, quando uma operação rotineira de poda de árvores aproximou a península da guerra aberta. Durante vários meses do ano, um álamo obstruiu a vista entre um posto de observação da ONU na Área de Segurança Conjunta de P'anmunjŏm e uma guarita da ONU conhecida como Checkpoint 3 (CP 3) na Bridge of No Return. O PC 3 estava a uma distância muito curta da linha de demarcação militar que separava o Norte do Sul, e não era incomum que soldados norte-coreanos tentassem sequestrar as tropas da ONU e da Coréia do Sul que foram postadas lá. Por esse motivo, o corte regular do álamo próximo ao PC 3 era uma questão vital de segurança para as forças da ONU. Em 18 de agosto de 1976, dois oficiais do Exército dos EUA, um oficial sul-coreano, um esquadrão de homens alistados e uma tripulação de auxiliares sul-coreanos foram despachados para aparar a árvore. As autoridades norte-coreanas na área administrada em conjunto foram informadas com antecedência da operação e não registraram objeções. Quando a equipe de podar árvores e sua escolta militar chegaram, as tropas norte-coreanas não fizeram nada além de vigiar. De repente, um oficial norte-coreano ordenou a interrupção da operação e pediu reforços. Ignorando a ordem, a equipe continuou trabalhando. Então, sem aviso, o oficial norte-coreano ordenou que seus homens atacassem. Agarrando machados da equipe de trabalho, soldados norte-coreanos assassinaram os dois oficiais americanos e feriram gravemente muitas das tropas da ONU. Dias depois, em uma esmagadora demonstração de força, os EUA e a Coréia do Sul lançaram a Operação Paul Bunyan para concluir o corte da árvore. Desta vez, a missão foi realizada por mais de 300 tropas, acompanhadas por sobrevôos de bombardeiros B-52, aviões de combate e dezenas de helicópteros de ataque. Tudo o que restava da árvore de choupo era o que restava para o memorial de Arthur Bonifas e Mark Barrett, os dois oficiais americanos que haviam sido mortos.
Os analistas ocidentais supuseram há muito tempo que provocações como essas haviam sido conduzidas com a aprovação ou pelo menos um reconhecimento tácito da União Soviética. Documentos divulgados após o colapso da URSS, no entanto, indicaram que, na sequência do programa de desestalinização do primeiro-ministro soviético Nikita Khrushchev, o líder norte-coreano Kim Il-Sung estava atuando amplamente sem o apoio soviético. Isso poderia explicar por que, após os assassinatos de P'anmunjŏm, Kim deu o passo incomum de emitir uma declaração oficial de arrependimento pelas mortes dos americanos. Como resultado da reação internacional de nações comunistas e não-alinhadas, normalmente simpatizantes com a Coréia do Norte, os incidentes violentos ao longo da zona desmilitarizada caíram acentuadamente nas décadas subsequentes.
Outrora terras agrícolas e subsequentemente um campo de batalha devastado, o DMZ permaneceu quase intocado desde o final das hostilidades e voltou à natureza em grande parte, tornando-o uma das áreas mais intocadas da Ásia. A zona contém muitos ecossistemas, incluindo florestas, estuários e zonas úmidas frequentadas por aves migratórias. Serve como um santuário para centenas de espécies de aves, entre elas os guindastes ameaçados, de cochilo branco e de coroa vermelha, e é o lar de dezenas de espécies de peixes e ursos negros asiáticos, linces e outros mamíferos. Exceto na retomada das hostilidades, talvez a maior ameaça à vida selvagem na zona desmilitarizada seja a presença de mais de um milhão de minas terrestres e outras munições não detonadas.
Em meados de 2007, o serviço limitado de trem de carga foi retomado em toda a zona, mas foi suspenso um ano depois depois que um turista sul-coreano foi baleado e morto por guardas de fronteira norte-coreanos.
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