Dai Zhen, romanização de Wade-Giles Tai Chen, nome de cortesia (zi) Dongyuan ou (Wade-Giles) Tung-yüan, (nascido em 19 de janeiro de 1724, Xiuning, província de Anhui, China - falecido em 1º de julho de 1777, Pequim), Filósofo empírico chinês, considerado por muitos como o maior pensador do período Qing (1644-1911 / 12).
Nascido de pais pobres, Dai se educou lendo livros emprestados. Embora tenha passado nos exames preliminares do serviço público, nunca passou no altamente sofisticado exame jinshi, que lhe daria o poder e o prestígio do cargo oficial. Por causa de sua reputação como estudioso, o imperador o convidou em 1773 para se tornar um compilador de tribunais na Biblioteca Imperial de Manuscritos. Nessa posição, Dai pôde entrar em contato com muitos livros raros e inacessíveis. Quando Dai falhou no exame da função pública pela sexta vez, em 1775, o imperador finalmente o transformou em um jinshi por decreto especial, e Dai tornou-se membro da Academia Imperial. No total, ele escreveu, editou e colecionou cerca de 50 obras, tratando principalmente de matemática, filologia, geografia antiga e os clássicos confucionistas.
A dinastia Qing testemunhou uma revolução na filosofia em que a especulação metafísica abstrata de Song e Ming foi rejeitada por um tipo de aprendizado evidencial mais concreto e disciplinado chamado Hanxue. Dai atacou o dualismo dos pensadores da música, que ele acreditava terem sido enganados pelas influências budistas e taoístas. Os filósofos da música sustentaram que os seres humanos têm uma natureza mais baixa e mais física (qi), responsável pelas paixões, e uma natureza mais espiritual (li), que estabelece um limite para a natureza material. Contra esse dualismo, Dai postulou um sistema monístico. Ele argumentou que li é a estrutura imanente de todas as coisas, até dos desejos. O conhecimento de li não aparece subitamente durante a meditação, como alguns dos filósofos da música acreditavam. É encontrado somente após uma pesquisa árdua, usando métodos precisos, seja na investigação literária, histórica, filológica ou filosófica.
Dai utilizou esses cuidadosos métodos de investigação em sua própria pesquisa. Em matemática, ele escreveu um breve discurso sobre as teorias logarítmicas do matemático inglês John Napier e editou uma coleção de sete obras matemáticas antigas, a última das quais é seu próprio agrupamento. Na filologia, ele escreveu vários livros, incluindo uma classificação da pronúncia antiga. Além disso, ele colecionou o clássico do século VI, Shuijingzhu ("Comentário sobre o clássico das vias navegáveis"), um estudo de 137 vias navegáveis na China antiga.
Como a filosofia Song tinha o patrocínio da burocracia, as contribuições de Dai foram amplamente ignoradas nos anos após sua morte. Mas como sua ênfase na necessidade de uma investigação empírica próxima se assemelha à abordagem “científica” e pragmática da filosofia ocidental, suas idéias começaram a ser estudadas novamente no século XX. Em 1924, o bicentenário do nascimento de Dai foi comemorado em Pequim e, em 1936, o mundo acadêmico chinês prestou homenagem a ele com a publicação de uma edição completa e autorizada de suas obras, Dai Dongyuan xiansheng quanji ("Escritos Coletados do Sr. Dai Dongyuan"))
