Ciberespaço, amorfo, mundo supostamente "virtual" criado por links entre computadores, dispositivos habilitados para Internet, servidores, roteadores e outros componentes da infraestrutura da Internet. Ao contrário da própria Internet, no entanto, o ciberespaço é o local produzido por esses links. Existe, na perspectiva de alguns, além de qualquer Estado-nação em particular. O termo ciberespaço foi usado pela primeira vez pelo autor americano-canadense William Gibson em 1982, em uma matéria publicada na revista Omni e depois em seu livro Neuromancer. Neste romance de ficção científica, Gibson descreveu o ciberespaço como a criação de uma rede de computadores em um mundo cheio de seres artificialmente inteligentes.
Na cultura popular da década de 1990, o termo ciberespaço foi usado para descrever o "local" em que as pessoas interagiam entre si enquanto usavam a Internet. É o local em que os jogos online ocorrem, a terra das salas de bate-papo e o local das conversas por mensagens instantâneas. Nesse sentido, pode-se dizer que a localização dos jogos ou da própria sala de bate-papo “existe” no ciberespaço. O ciberespaço também se tornou um local importante para discussões sociais e políticas, com o surgimento popular no final do século 20 e início do século 21, de fóruns e blogs baseados na Web. Os blogs são geralmente produzidos por indivíduos que incluem seus textos pessoais e geralmente oferecem comentários e links para outros locais da Web que consideram interessantes. Com o surgimento do software de blogs, mesmo aquelas pessoas não familiarizadas com a programação de software para a Web podem criar seu próprio blog. Assim, os blogs podem ser vistos como uma oportunidade para discussão pública no ciberespaço que não está disponível no mundo off-line.
No início da evolução da Internet, em meados da década de 1990, muitos usuários acreditavam e argumentavam que o mundo do ciberespaço deveria estar livre das regulamentações de qualquer governo nacional. A “Declaração da Independência do Ciberespaço”, de John Perry Barlow, propôs que os governos nacionais não deveriam desempenhar nenhum papel no governo do ciberespaço. Ele argumentou que a comunidade existente no ciberespaço criaria suas próprias regras e administraria conflitos além das leis e do judiciário de qualquer país em particular. Particularmente importante foi a proteção da liberdade de expressão e intercâmbio entre as personalidades "sem corpo" do ciberespaço. Essa perspectiva seria particularmente relevante se fosse possível ocultar a localização física e a identidade de uma pessoa que participa de uma atividade "no ciberespaço".
Desde o surgimento da Internet, no entanto, os governos nacionais e seus analistas mostraram a relevância das regulamentações nacionais e dos acordos internacionais sobre o caráter do ciberespaço. Esses atores sem corpo no ciberespaço devem acessar esse outro reino por meio de sua forma corporal e, assim, continuam sendo constrangidos pelas leis que governam sua localização física. O governo chinês mantém controles rígidos sobre quem pode acessar a Internet e qual conteúdo está disponível para eles. O governo dos EUA limita certas atividades on-line, como o compartilhamento de dados digitais, através do Digital Millennium Copyright Act e de outra legislação. Além disso, os Estados Unidos desenvolveram uma estratégia para a segurança do ciberespaço, a fim de prevenir e responder a ataques à infraestrutura da Internet. Portanto, o controle do ciberespaço é importante não apenas por causa das ações de participantes individuais, mas porque a infraestrutura do ciberespaço é agora fundamental para o funcionamento dos sistemas de segurança nacionais e internacionais, redes comerciais, serviços de emergência, comunicações básicas e outras atividades públicas e privadas. Como os governos nacionais veem ameaças em potencial à segurança de seus cidadãos e à estabilidade de seus regimes no ciberespaço, eles agem para controlar o acesso e o conteúdo.
Organizações como a Electronic Frontier Foundation (EFF), da qual Barlow foi co-fundador, foram formadas com a intenção de proteger o uso do ciberespaço como um local para o compartilhamento gratuito de conhecimentos, idéias, cultura e comunidade. Essas organizações perseguem esse objetivo por meio de uma variedade de atividades, incluindo oposição à legislação que parece estar em conflito com o uso gratuito de tecnologia, iniciação de processos judiciais para preservar os direitos das pessoas e campanhas publicitárias para informar e envolver o público em questões de ciberespaço e tecnologia..
