Caranguejo, qualquer membro de cauda curta da ordem dos crustáceos Decapoda (filo Arthropoda) - especialmente os braquiarus (infraordem Brachyura) ou caranguejos verdadeiros, mas também outras formas, como os anomuranos (subordem Anomura), que incluem os ermitões. Os decápodes ocorrem em todos os oceanos, em água doce e em terra; cerca de 10.000 espécies foram descritas.
Diferentemente dos outros decápodes (por exemplo, camarão, lagosta, lagostim), as caudas dos caranguejos estão enroladas sob o tórax ou na parte média. A carapaça (escudo da parte superior do corpo) é geralmente larga. O primeiro par de pernas é modificado em quelas ou pinças.
Distribuição e variedade
A maioria dos caranguejos vive no mar; até os caranguejos terrestres, que são abundantes nos países tropicais, geralmente visitam o mar ocasionalmente e passam por seus estágios iniciais. O caranguejo fluvial do sul da Europa (o caranguejo quaresmal, Potamon fluviatile) é um exemplo dos caranguejos de água doce abundantes na maioria das regiões mais quentes do mundo. Como regra, os caranguejos respiram por brânquias, alojadas em um par de cavidades abaixo dos lados da carapaça, mas nos verdadeiros caranguejos terrestres as cavidades se tornam ampliadas e modificadas para atuar como pulmões para respirar o ar.
Caminhar ou engatinhar é o modo usual de locomoção, e a familiar marcha lateral no caranguejo comum da costa é característica da maioria dos membros do grupo. Os caranguejos da família Portunidae, assim como alguns outros, nadam com grande destreza por meio de suas pernas achatadas em forma de pá.
Como muitos outros crustáceos, os caranguejos costumam ser onívoros e agem como catadores, mas muitos são predadores e alguns são vegetarianos.
Embora nenhum caranguejo seja verdadeiramente parasitário, alguns vivem comensalmente com outros animais. Um exemplo é o pequeno caranguejo-de-ervilha (Pinnotheridae), que vive dentro das conchas de mexilhões e uma variedade de outros moluscos, tubos sem-fim e equinodermes e compartilha a comida de seus hospedeiros; outro exemplo é o caranguejo coral-fel (Hapalocarcinidae), que irrita as pontas crescentes de certos corais, para que eles cresçam e envolvam a fêmea em uma prisão pedregosa. Muitos dos preguiçosos caranguejos-aranha (Majidae) cobrem suas conchas com crescentes algas, zoófitos e esponjas, o que lhes proporciona um disfarce muito eficaz.
O caranguejo gigante do Japão (Macrocheira kaempferi) e o caranguejo da Tasmânia (Pseudocarcinus gigas) são dois dos maiores crustáceos conhecidos. O primeiro pode abranger quase 4 metros (12 pés) de ponta a ponta das pernas estendidas. O caranguejo da Tasmânia, que pode pesar bem acima de 9 kg (20 libras), tem garras muito mais curtas e resistentes; o principal pode ter 43 cm (17 polegadas) de comprimento; o corpo, ou carapaça, de uma amostra muito grande pode medir 46 cm (18 polegadas) de diâmetro. No outro extremo, há pequenos caranguejos medindo na idade adulta, com pouco mais de um centímetro ou dois de comprimento.
Os caranguejos anomuranos mais conhecidos são os ermitões, que vivem em conchas vazias descartadas por moluscos gastrópodes. À medida que o caranguejo cresce, ele precisa encontrar uma concha maior para ocupar. Se o fornecimento de conchas vazias de tamanho apropriado for limitado, a competição por conchas entre os ermitões pode ser severa. Nos países tropicais, os eremitas da família Coenobitidae vivem em terra, muitas vezes a distâncias consideráveis do mar, para as quais devem retornar para liberar suas larvas. O grande ladrão, ou coco, caranguejo (outro anomurano) das ilhas Indo-Pacífico (Birgus latro) abandonou o hábito de transportar uma habitação portátil, e a superfície superior de seu abdômen ficou coberta por placas shelly.
Como na maioria dos crustáceos, os filhotes de quase todos os caranguejos, quando recém nascidos de ovos, são muito diferentes dos pais. O estágio larval, conhecido como zoea, é um organismo transparente e minúsculo, com um corpo arredondado e sem pernas, que nada e alimenta o plâncton. Depois de retirar a pele várias vezes, o caranguejo em expansão passa para um estágio conhecido como megalopa, no qual o corpo e os membros são mais crablos, mas o abdômen é grande e não é dobrado sob o tórax. Depois de mais uma muda, o animal assume uma forma muito semelhante à do adulto. Existem alguns caranguejos, especialmente aqueles que vivem em água doce, que não passam por uma série de estágios larvais de vida livre, mas deixam a casca de ovo como adultos em miniatura.
