Copyleft, licença que concede permissão geral para copiar e reproduzir propriedade intelectual. Onde os direitos autorais protegem os interesses da sociedade em invenção e criatividade, fornecendo incentivos individuais através do controle de direitos autorais, o copyleft protege os interesses sociais na criação de conhecimento, investindo o controle de direitos autorais em uma grande comunidade geral. O conceito de copyleft é central para muitos projetos de programação, e a licença é mais comumente usada para software, arte digital, escritos e outros conteúdos criativos.
Copyleft é uma licença específica concedida sob a lei de direitos autorais, e os estatutos internacionais que regem a lei de direitos autorais são os mecanismos que estabelecem e protegem o copyleft. Normalmente, copyleft é um contrato de licença geral concedido por um proprietário de direitos autorais que permite que qualquer pessoa use livremente propriedade com direitos autorais, mas sob termos específicos. Por exemplo, o software copylefted permite que os usuários executem, modifiquem, copiem e distribuam software sob a condição de que o código fonte permaneça aberto e disponível ao público. Esse software geralmente deve ser repassado com uma licença copyleft que exige que usuários sucessivos aceitem e transmitam copyleft e exige que quaisquer modificações ou melhorias no software copyleft sejam igualmente transmitidas sob copyleft.
O próprio Copyleft provavelmente começou no trabalho do especialista em computadores do MIT Richard Stallman. Em 1983, Stallman iniciou um projeto de programação de código aberto chamado GNU (um acrônimo reflexivo para "GNU's Not Unix") e criou a primeira licença pública geral para governar o uso do GNU, mantendo-o e seus derivados abertos e disponíveis gratuitamente. Muitos consideram o conceito de copyleft um retorno às primeiras idéias de propriedade intelectual, que tratam as idéias e suas formas específicas como uma herança comum. Dado que as criações intelectuais se baseiam no que veio antes e moldam o que vem a seguir, o copyleft é visto como um mecanismo de ponte para incentivar o crescimento do conhecimento social e do bem comum.
