Excesso de colheita
O excesso de colheita, ou a pesca excessiva no caso de peixes e invertebrados marinhos, esgota algumas espécies para números muito baixos e leva outras à extinção. Em termos práticos, reduz recursos vivos valiosos a níveis tão baixos que sua exploração não é mais sustentável. Enquanto os casos mais familiares envolvem baleias e pescarias, espécies de árvores e outras plantas, especialmente aquelas valorizadas pela madeira ou pelos medicamentos, também podem ser exterminadas dessa maneira.
Baleia
A caça às baleias oferece um exemplo de sobre-colheita que é interessante não apenas em si, mas também para demonstrar o quanto a biodiversidade foi protegida, mesmo quando é de valor econômico. Os primeiros baleeiros provavelmente levaram suas presas para perto da costa. As baleias certas eram as baleias “certas” a serem capturadas porque são grandes e de movimento lento, alimentam-se perto da superfície e frequentemente costeiras, flutuam para a superfície quando são arpadas e têm um valor comercial considerável para o óleo e o fardo (veja o osso de baleia). A baleia direita do sul (Eubalaena australis), por exemplo, é frequentemente vista em baías rasas e abrigadas na África do Sul e em outros lugares. Tal comportamento tornaria qualquer grande oferta de matérias-primas um alvo tentador. Os baleeiros quase exterminaram as espécies do Atlântico Norte da baleia direita do norte (Eubalaena glacialis) e da baleia-real (baleia direita da Groenlândia; Balaena mysticetus) em 1800. Eles conseguiram exterminar a população atlântica da baleia cinza (Eschrichtius robustus). Os baleeiros passaram então a espécies mais difíceis de matar, como a baleia-jubarte (Megaptera novaeangliae) e a cachalote (Physeter macrocephalus).
As guerras napoleônicas deram um descanso às baleias, mas com a paz de 1815 surgiu uma onda de baleeiros no Oceano Pacífico, inspirados nas histórias de James Cook e outros exploradores. Os primeiros baleeiros chegaram às ilhas havaianas em 1820 e, em 1846, a frota havia crescido para quase 600 navios, a maioria da Nova Inglaterra. A captura em cada viagem baleeira era em média de 100 baleias, embora uma viagem pudesse durar até quatro anos.
No final de 1800, os navios a vapor substituíram os veleiros e os arpões explosivos lançados por armas substituíram as lanças lançadas à mão. A nova tecnologia permitiu que os baleeiros matassem o que até então eram as baleias "erradas" - espécies que nadam rapidamente, como a baleia azul (Balaenoptera musculus) e a baleia-comum (B. physalus). Os baleeiros mataram quase 30.000 baleias azuis apenas em 1931; A Segunda Guerra Mundial deu um tempo às baleias, mas a captura de baleias azuis aumentou para 10.000 em 1947. A baleia-comum foi a próxima, com a captura anual chegando a 25.000 no início dos anos 1960; depois veio a baleia sei menor (B. borealis) - que ninguém se preocupou em matar até o final da década de 1950 - e finalmente a baleia minke ainda menor (B. acutorostrata), que os baleeiros ainda caçam apesar de uma moratória internacional em vigor desde 1986 que procura coibir a caça comercial de baleias.
A história da caça às baleias é, em resumo, o rápido esgotamento e, às vezes, o extermínio de uma população após a outra, começando pelas espécies mais fáceis de matar e progredindo até as mais difíceis. O fato de as baleias serem economicamente valiosas levanta a questão óbvia de por que não houve tentativas de colher baleias de maneira sustentável.
pescaria
A sobrepesca é a maior ameaça à biodiversidade dos oceanos do mundo, e as informações contemporâneas publicadas sobre pesca nos Estados Unidos podem servir como um exemplo da magnitude do problema. O Congresso exige que o Serviço Nacional de Pescas Marinhas (NMFS) informe regularmente o status de todas as pescarias cujas principais unidades populacionais estão na zona econômica exclusiva do país, ou ZEE. (Além de suas águas territoriais, todo país costeiro pode estabelecer uma ZEE que se estende por 370 km [200 milhas náuticas] da costa. Dentro da ZEE, o estado costeiro tem o direito de explorar e regular a pesca e realizar várias outras atividades em seu benefício.) as áreas envolvidas são consideráveis, cobrindo partes do Atlântico, do Caribe, do Golfo do México e do Pacífico, de San Diego ao Mar de Bering, a oeste da cadeia de ilhas havaianas, juntamente com as ilhas que constituem a parte ocidental da antiga Confie no Território das Ilhas do Pacífico. Na virada do século XXI, o NMFS considerou que cerca de 100 unidades populacionais de peixes estavam sobrepesca e algumas outras estão perto de ser, enquanto cerca de 130 unidades populacionais não foram consideradas como sobrepesca. Para cerca de 670 unidades populacionais de peixes, os dados foram insuficientes para permitir conclusões. Assim, pouco menos da metade dos estoques que puderam ser avaliados foram considerados sobrepesca. Para as principais pescarias - as do Atlântico, do Pacífico e do Golfo do México - dois terços das unidades populacionais estavam em sobrepesca.
Quanto às centenas de unidades populacionais sobre as quais os biólogos da pesca sabem muito pouco, a maioria delas não é considerada economicamente importante o suficiente para justificar mais investigações. Uma espécie, o patim da porta do celeiro (Raja laevis), foi uma captura acidental da pesca ocidental do Atlântico Norte na segunda metade do século XX. Como o nome sugere, este é um peixe grande, grande demais para não ser registrado. Seus números caíam todos os anos, até a década de 1990, nenhum era capturado, e era listado como uma espécie em extinção.
