Bem comum, o que beneficia a sociedade como um todo, em contraste com o bem privado de indivíduos e setores da sociedade.
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Desde a era das antigas cidades-estado gregas, passando pela filosofia política contemporânea, a idéia do bem comum apontou para a possibilidade de que certos bens, como segurança e justiça, só possam ser alcançados através da cidadania, ação coletiva e participação ativa em o domínio público da política e do serviço público. Com efeito, a noção de bem comum é uma negação de que a sociedade é e deve ser composta por indivíduos atomizados que vivem isolados um do outro. Em vez disso, seus defensores afirmaram que as pessoas podem e devem viver suas vidas como cidadãos profundamente enraizados nas relações sociais.
A noção de bem comum tem sido um tema consistente na filosofia política ocidental, principalmente na obra de Aristóteles, Niccolò Machiavelli e Jean-Jacques Rousseau. Foi mais claramente desenvolvida na teoria política do republicanismo, que sustentava que o bem comum é algo que só pode ser alcançado por meios políticos e pela ação coletiva dos cidadãos que participam de seu próprio governo. Ao mesmo tempo, a noção de bem comum está intimamente ligada à idéia de cidadania, um compromisso mútuo com bens comuns e o valor da ação política como serviço público. Portanto, desempenhou um papel de destaque na defesa dos arranjos constitucionais republicanos, notadamente na defesa da Constituição dos Estados Unidos nos jornais federalistas.
No livro I da política, Aristóteles afirmou que o homem é político por natureza. Somente através da participação como cidadãos na comunidade política, ou polis, fornecida pelo Estado, que os homens podem alcançar o bem comum da segurança da comunidade - apenas como cidadãos e através do engajamento ativo com a política, seja como funcionário público, participante do deliberação de leis e justiça, ou como um soldado defendendo a polis, para que o bem comum possa ser alcançado. De fato, Aristóteles argumentou que apenas questões do bem comum estão certas; questões para o bem dos governantes estão erradas.
A noção do bem comum foi retomada no final do século XV e no início do século XVI na obra de Maquiavel, mais famosa em O Príncipe. Maquiavel sustentava que garantir o bem comum dependeria da existência de cidadãos virtuosos. De fato, Maquiavel desenvolveu a noção de virtù para denotar a qualidade de promover o bem comum através do ato de cidadania, seja através de ação militar ou política.
Para Rousseau, escrevendo em meados do século XVIII, a noção de bem comum, alcançada através do compromisso ativo e voluntário dos cidadãos, deveria ser distinguida da busca da vontade privada de um indivíduo. Assim, a “vontade geral” dos cidadãos de uma república, atuando como um órgão corporativo, deve ser diferenciada da vontade particular do indivíduo. A autoridade política só seria considerada legítima se fosse de acordo com a vontade geral e voltada para o bem comum. A busca do bem comum permitiria ao Estado agir como uma comunidade moral.
A importância do bem comum para o ideal republicano foi ilustrada com a publicação dos jornais federalistas, nos quais Alexander Hamilton, James Madison e John Jay fizeram uma defesa apaixonada da nova Constituição dos Estados Unidos. Madison, por exemplo, argumentou que as constituições políticas deveriam buscar governantes sábios e exigentes em busca do bem comum.
Na era moderna, em vez de um único bem comum, foi enfatizada a possibilidade de realizar uma série de bens comuns definidos politicamente, incluindo certos bens decorrentes do ato de cidadania. O bem comum foi definido como o bem corporativo de um grupo social, o agregado de bens individuais ou o conjunto de condições para bens individuais.
Como o bem comum tem sido associado à existência de uma cidadania ativa e de espírito público, que reconheceu o dever de prestar serviço público (politicamente ou, no caso militar das antigas cidades-estados gregas), sua relevância para a política contemporânea foi posta em causa. Na era moderna, a ênfase foi colocada na maximização da liberdade do indivíduo, como consumidor e proprietário da propriedade descobrindo essa liberdade no domínio privado dos mercados liberalizados, e não como cidadão alcançando o bem comum no domínio público.
No entanto, para a política contemporânea, permanece a importância da idéia do bem comum, pois identifica a possibilidade de que a política possa ter mais do que construir uma estrutura institucional para a busca restrita do interesse individual no domínio essencialmente privado dos mercados liberalizados.. O bem comum aponta para a maneira pela qual liberdade, autonomia e autogoverno podem ser realizados através da ação coletiva e participação ativa dos indivíduos, não como consumidores atomizados, mas como cidadãos ativos no domínio público da política. Também oferece a possibilidade de que a participação política possa ter um valor intrínseco, por si só, além de seu valor instrumental de garantir o bem comum.
