Desastre de Columbia, ruptura da sonda espacial norte-americana Columbia, em 1º de fevereiro de 2003, que matou todos os sete astronautas a bordo apenas alguns minutos antes de pousar no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
A Columbia, que fez o primeiro vôo do programa de ônibus espaciais em 1981, decolou para sua 28ª missão, STS-107, em 16 de janeiro de 2003. O STS-107 foi um vôo dedicado a várias experiências que exigiam um ambiente de microgravidade. A tripulação era composta pelo comandante Rick Husband; o piloto William McCool; especialistas em missão Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla e Laurel Clark; e especialista em carga útil Ilan Ramon, o primeiro astronauta israelense. Quando a Columbia voltou a entrar na atmosfera da Terra, ela se separou no Texas por volta das 9:00 da manhã, horário do leste dos Estados Unidos, a uma altitude de 60 km (40 milhas), espalhando detritos pelo sudeste do Texas e pelo sul da Louisiana. A desintegração da nave foi registrada por câmeras de televisão e radares da Força Aérea dos EUA. Seus principais componentes e os restos da tripulação foram recuperados no mês seguinte.
A destruição de Columbia seguiu por quase exatamente 17 anos a perda de Challenger em um acidente de lançamento em 28 de janeiro de 1986. Ironicamente, a causa da catástrofe de Columbia logo também foi determinada como relacionada ao lançamento. Os filmes mostraram que um pedaço de espuma isolante se soltou do tanque de propulsor externo e atingiu a borda principal da asa esquerda aproximadamente 81 segundos após a decolagem. Pedaços de espuma haviam se destacado em missões passadas sem contratempos graves e, na época do lançamento da Columbia, os engenheiros da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) não pensavam que a espuma tivesse impulso suficiente para causar danos significativos. De fato, como demonstrado em testes pós-acidente, a espuma foi capaz de perfurar um grande orifício nas telhas reforçadas de isolamento de carbono-carbono que protegiam as extremidades do nariz e da asa da lançadeira do calor extremo da reentrada na atmosfera. Embora alguns engenheiros desejassem que as câmeras terrestres tirassem fotos do ônibus espacial em busca de danos, o pedido não chegou às autoridades certas.
Durante a reentrada atmosférica de Columbia, gases quentes penetraram na seção danificada e derreteram os principais elementos estruturais da asa, que finalmente entraram em colapso. Os dados do veículo mostraram temperaturas crescentes dentro das seções da ala esquerda às 8h52, embora a tripulação soubesse de sua situação por talvez apenas um minuto antes da quebra do veículo. Investigações subsequentes realizadas pela NASA e pelo independente Columbia Accident Investigation Board descobriram uma série de deficiências gerenciais, além do motivo técnico imediato (mau controle de fabricação do isolamento do tanque e outros defeitos), que permitiu que o acidente acontecesse.
O resultado mais palpável do acidente foi o aterramento dos três ônibus espaciais restantes - Discovery, Atlantis e Endeavor (o último construído para substituir o Challenger) - até que a NASA e seus contratados pudessem desenvolver meios para evitar acidentes semelhantes, que incluíam kits para reparos em órbita.
A montagem da Estação Espacial Internacional (ISS) em órbita terrestre foi suspensa após o acidente na Colômbia, até que os vôos de ônibus espaciais pudessem retomar. Pesquisas limitadas sobre a ISS foram conduzidas por equipes rotativas de duas pessoas lançadas na espaçonave russa Soyuz. O ônibus espacial não voltou ao espaço até a missão STS-114, lançada em 26 de julho de 2005.
